Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La semaine prochaine, le Japon présentera trois nouveaux billets pour la première fois depuis 20 ans, les ornant d’un trio de poids lourds issus des stratosphères de la science, de l’enseignement supérieur et du capitalisme brut et débridé.
Mais ce n’est pas un changement simple ou peu coûteux. Cela n’aurait jamais été le cas dans un pays qui compte 3,9 millions de distributeurs automatiques et de tickets de caisse, de graves pénuries de main-d’œuvre et des objectifs gouvernementaux visant à pousser le pays vers le sans numéraire. Les billets remaniés pourraient soit stimuler l’inflation, soit la supprimer, et peu de gens semblent sûrs de ce qui se produira.
Les billets, qui disposent d’une suite complète de technologies anti-contrefaçon mises à jour, sont attrayants et réparateurs. Une note présente le microbiologiste Shibasaburo Kitasato, qui aurait dû remporter un prix Nobel ; un autre éducateur pionnier, Umeko Tsuda, qui mérite une reconnaissance éternelle. Le choix d’Eiichi, « père du capitalisme japonais » Shibusawa (1840-1931), pour le billet de la plus grosse valeur (10 000 ¥), a également été tardif : l’industriel en série a toujours appartenu à l’argent du Japon après avoir fondé près de 500 entreprises, la Bourse de Tokyo. Exchange et la première banque moderne du pays.
La difficulté, cependant, est de prédire ce qui se passera une fois que ces beautés seront mises en circulation le 3 juillet. Dans un pays qui aime toujours l’argent liquide et sa connotation (à l’ère numériquement scrutée) de liberté, sont-elles une célébration triomphale ? Ou sont-ils l’équivalent éphémère de l’ouverture de la branche la plus délicieuse au monde de Blockbuster Video vers 2014 ?
Le Japon est clairement en train de devenir sans numéraire plus rapidement que prévu. En 2010, selon le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie, les consommateurs japonais effectuaient seulement 13,2 % des transactions par carte et monnaie électronique. En 2013, ce taux avait très légèrement augmenté pour atteindre 15,3 pour cent. Mais une décennie plus tard, en 2023, il avait atteint 39,3 pour cent, ce qui est en passe de dépasser l’objectif du gouvernement de 40 pour cent d’ici 2025.
La voie à suivre est liée à la démographie du Japon et aux aspects économiques liés à l’utilisation continue de l’argent liquide alors que la population diminue. Le cashless, d’une manière générale, convient aux entreprises qui cherchent à réduire leurs coûts à un moment où leur masse salariale augmente.
L’histoire moderne du Japon en tant que société riche en liquidités a été entretenue par divers facteurs, parmi lesquels la sécurité générale de la société et le faible taux de criminalité. Mais l’excès de main-d’œuvre a également été critique auparavant : déplacer rapidement et en toute sécurité de gros volumes d’argent entre les banques et les entreprises était relativement bon marché lorsqu’il y avait beaucoup de personnel disponible pour le faire. Maintenant, il n’y en a plus.
De vastes armées de distributeurs automatiques de billets ont contribué à maintenir le système de paiement en espèces grâce à l’apparition de l’automatisation. En fait, ils ne sont que des façades pour l’importante activité humaine nécessaire à leur stockage et à leur entretien. Les banques, notamment régionales, qui font tout ce qu’elles peuvent pour migrer leurs clients en ligne, manquent de plus en plus de personnel. À mesure que les coûts de main-d’œuvre augmentent, ils aimeraient avoir moins de distributeurs automatiques.
Le rétrécissement du Japon devrait donc favoriser une nouvelle accélération de la dématérialisation ; cela permettrait, en théorie, de maintenir les coûts opérationnels du commerce de détail et du secteur des services à un niveau légèrement inférieur et permettrait ainsi aux entreprises de retarder les augmentations de prix.
Le véritable facteur décisif, cependant, semble être les distributeurs automatiques – une immense armée permanente qui comprend environ 2,2 millions de vendeurs de boissons, des milliers de billets de train et des dizaines de milliers dans les restaurants à travers le Japon, le tout en lieu et place d’un caissier.
Le problème est que le paiement sans espèces, bien qu’en augmentation, est loin d’être complet et pratiquement aucune de ces machines ne peut accepter les nouveaux billets sans recalibrage ou remplacement. Et cela, malheureusement, nécessite à la fois du personnel et des coûts importants.
Les chemins de fer et les bus sont en passe d’avoir environ les deux tiers de leurs machines prêtes d’ici la semaine prochaine. L’Association japonaise des fabricants de systèmes de distributeurs automatiques estime cependant que seulement la moitié des distributeurs automatiques de restaurants et environ un quart de ceux de boissons accepteront les nouvelles factures une fois que Shibusawa, Tsuda et Kitasato commenceront à apparaître dans les portefeuilles.
Avec l’augmentation des coûts des pièces et de la main d’œuvre, le recalibrage même d’une petite machine peut coûter entre 1 000 et 3 000 dollars. L’achat d’un nouveau restaurant peut coûter jusqu’à 14 000 dollars environ – suffisamment pour exercer une réelle pression sur l’économie du type de petits restaurants dont dépend le Japon.
La seule solution, comme les propriétaires de restaurants l’ont déclaré aux médias japonais, est d’augmenter les prix facturés aux clients. Il semble que le père du capitalisme japonais soit toujours en activité depuis près d’un siècle.