Lorsque les chefs des services de renseignement américains et israéliens s’assoient à Doha pour des négociations visant à obtenir la libération des otages israéliens et à mettre fin à la guerre à Gaza, ils détiennent potentiellement la clé non seulement de ce qui se passe dans le territoire assiégé, mais aussi de la spirale d’escalade des hostilités régionales.
Les négociations attendues jeudi seront au moins la septième fois que le directeur de la CIA Bill Burns et son homologue israélien David Barnea se rencontrent depuis décembre, alors que les États-Unis et leurs collègues médiateurs, le Qatar et l’Égypte, se battent pour convaincre Israël et le Hamas de conclure un accord.
Mais ce cycle de négociations, initialement centré sur la position d’Israël, a pris une nouvelle urgence en raison de la menace imminente de représailles de l’Iran et de ses forces régionales mandatées contre Israël pour les assassinats consécutifs, le mois dernier, de deux dirigeants militants.
Alors que le Moyen-Orient est en proie à l’angoisse, les États-Unis et leurs alliés estiment qu’un cessez-le-feu et un arrêt de la guerre de Gaza constituent la voie la plus réaliste pour mettre fin au cycle d’hostilités régionales qu’elle a déclenché.
« C’est la seule option envisageable en termes de diplomatie du cessez-le-feu », a déclaré Michael Wahid Hanna, du groupe de réflexion Crisis Group.
Pour réussir, les médiateurs devront sortir de l’impasse qui dure depuis des mois entre Israël et le Hamas, deux ennemis jurés profondément méfiants l’un envers l’autre et en guerre depuis dix mois.
Les pourparlers ont lieu deux semaines après l’assassinat d’Ismail Haniyeh, chef politique du Hamas et principal négociateur, à Téhéran, dans une attaque que le Hamas et l’Iran ont imputée à Israël.
Le mois dernier encore, on pouvait espérer une percée, lorsque le Hamas, sous pression extérieure et intérieure, a assoupli ses exigences en acceptant de reporter les négociations sur la fin de la guerre jusqu’à la fin de la première phase de l’accord en trois étapes proposé par les États-Unis.
Les médiateurs ont considéré cela comme une concession importante, car le groupe militant avait auparavant insisté sur le fait qu’il ne conclurait un accord que si une fin permanente de la guerre était garantie au préalable, ce qu’Israël avait catégoriquement rejeté.
Mais le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a ensuite formulé de nouvelles exigences qui ont anéanti les espoirs de progrès.
Les principaux points d’achoppement sont son insistance sur le fait qu’Israël ne se retirera pas de la région frontalière entre Gaza et l’Égypte, connue sous le nom de corridor de Philadelphie, ou n’autorisera pas la libre circulation « sans contrôle » des Palestiniens déplacés vers le nord de la bande de Gaza.
Netanyahu a assuré qu’il n’avait pas ajouté de nouvelles conditions, accusant le Hamas d’être responsable de l’impasse.
Mais ce sont les exigences d’Israël qui devraient être au centre des discussions de jeudi, convoquées par le président américain Joe Biden et les dirigeants du Qatar et de l’Égypte. Les dirigeants ont déclaré que les médiateurs présenteraient une « proposition de transition » si nécessaire.
La position de Netanyahu le met en désaccord avec ses chefs de sécurité – dont Barnea et le ministre de la Défense Yoav Gallant – qui sont en faveur d’un accord.
Ils estiment que l’offensive israélienne sur Gaza a gravement affaibli les capacités du Hamas et que la fenêtre pour libérer les dizaines d’otages encore en vie se ferme rapidement, affirment des personnes au fait de la situation.
Mais Netanyahou ne souhaite pas s’aliéner les alliés d’extrême droite de la coalition qui s’opposent à un accord et qui sont essentiels à sa survie politique. Son intransigeance frustre de plus en plus Washington, selon les analystes, même si les responsables américains ont publiquement mis en avant la responsabilité de faire aboutir un accord au Hamas.
Un diplomate informé des discussions a déclaré que la question clé serait de savoir si les États-Unis pourraient convaincre Netanyahu « d’accepter ses victoires et de reculer » sur les nouvelles exigences.
Une autre personne informée des discussions a déclaré : « Tout le monde sait ce que Netanyahu ne veut pas, mais personne ne sait ce qu’il veut. »
Hanna a déclaré que les Etats-Unis pourraient exercer davantage de pression sur Netanyahou s’ils le souhaitaient, notamment en expliquant plus explicitement les raisons de l’impasse et en utilisant leur soutien diplomatique et militaire à Israël comme levier. Washington a approuvé cette semaine des ventes d’armes à Israël pour un montant de 20 milliards de dollars.
« Les États-Unis n’ont pas exercé la pression nécessaire sur Netanyahou lui-même », a-t-il déclaré. « S’ils veulent obtenir un résultat différent, il est très probable qu’ils devront utiliser d’autres outils. »
Le Hamas n’était pas censé être présent aux pourparlers de jeudi. Les médiateurs rencontrent toujours les parties belligérantes séparément, le Qatar et l’Egypte se chargeant des négociations avec le groupe militant.
Mais le Hamas veut que les médiateurs forcent Israël à accepter la proposition qu’il a acceptée le mois dernier – avec ses concessions – « au lieu de participer à de nouveaux cycles de négociations ou de nouvelles propositions qui servent de couverture à l’agression de l’occupation ».
Haniyeh, qui était considéré comme relativement pragmatique, a été remplacé à la tête du Hamas par Yahya Sinwar, chef des militants à Gaza et cerveau de l’attaque du 7 octobre qui a déclenché la guerre.
Sinwar a toujours été un élément clé de l’issue des négociations car il contrôle les forces du Hamas dans la bande de Gaza, mais cette décision renforce son emprise sur les militants.
Cependant, le groupe compte d’autres dirigeants politiques de haut rang basés à Doha qui font partie de son équipe de négociation et il a continué à dialoguer avec les médiateurs à la suite de l’assassinat de Haniyeh, a déclaré un autre responsable informé des pourparlers.
Le responsable a ajouté que le Hamas avait informé les médiateurs qu’il serait prêt à les rencontrer après la réunion de jeudi « s’il y a des développements ou une réponse sérieuse d’Israël ».
« Le Hamas veut un cessez-le-feu parce que les habitants de Gaza sont désespérés. Ils perdent de la popularité et ils s’en rendent compte. La situation militaire est également très difficile pour eux », a déclaré un responsable arabe.
« En ce qui concerne Israël, c’est vraiment difficile à dire… C’est vraiment lié à la politique intérieure, et la politique intérieure est un chaos total. »
Même si des progrès sont réalisés, n’est-il pas évident qu’ils suffiront à empêcher l’Iran et le Hezbollah de réagir aux assassinats ? Téhéran appelle depuis longtemps à un cessez-le-feu à Gaza, mais a déclaré que sa réponse à l’assassinat de Haniyeh était « une question totalement étrangère ».
Biden espère néanmoins que les négociations permettront de contenir les représailles de l’Iran. Interrogé mardi sur la possibilité qu’un accord de cessez-le-feu empêche une attaque iranienne contre Israël, il a répondu : « C’est ce que j’attends. »