Les négociants avertissent que de faibles volumes et des échanges erratiques ont déconnecté le prix du nickel à la Bourse des métaux de Londres du reste du marché mondial.
Le métal a chuté de 3,8% mardi à 28 250 dollars après avoir atteint 33 575 dollars la tonne la semaine dernière, ce pic soulignant la gravité du recul de neuf mois des négociants par rapport au LME.
Le nickel pour livraison dans trois mois était 293 $ plus cher sur le LME que le prix au comptant à la clôture de lundi, marquant le plus grand contango – où le prix à terme est supérieur au prix au comptant – pour le métal depuis au moins une décennie, selon les données de Bloomberg .
La dislocation crée un problème pour les producteurs, les commerçants et les consommateurs, qui comptent sur le prix du LME comme référence mondiale pour leurs propres transactions et comme guide de prix pour les versions de qualité inférieure du métal. Le nickel est un ingrédient clé de la sidérurgie et des batteries de voitures électriques.
Les commerçants pensent que le prix à terme est hors de propos. Sa moyenne était d’environ 15 000 $ la tonne dans les années qui ont précédé la crise du nickel.
« Personne ne croit que cela reflète les fondamentaux », a déclaré Nikhil Shah, analyste chez CRU Group. Il a fait valoir que le prix devrait se situer dans les 20 000 dollars alors que l’économie mondiale entrait dans un ralentissement et que des pays comme l’Indonésie augmentaient leurs niveaux de production.
Pour le LME, le marché du nickel est devenu un enjeu considérable depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, car la Russie est l’une des principales sources mondiales de métal pour son contrat.
La bourse, vieille de 145 ans, a tenté de reconstruire sa réputation auprès des utilisateurs après avoir été contrainte d’annuler une journée de transactions en mars lorsqu’une courte compression a plus que triplé les prix du nickel en une journée, à plus de 100 000 dollars la tonne. L’un de ses plus gros utilisateurs, Tsingshan, le plus grand fabricant d’acier inoxydable au monde, a été pris au dépourvu lorsque l’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait craindre des ruptures d’approvisionnement.
Certains utilisateurs furieux ont réduit le volume des transactions et le marché plus mince exacerbe les mouvements de prix. Les volumes quotidiens moyens sur le LME ont baissé de 60% à 35 400 contrats en novembre par rapport à janvier.
Le contrat LME représente du nickel de haute pureté, mais d’autres produits de nickel de qualité inférieure soulignent la déconnexion du contrat avec d’autres marchés.
Le ferro-nickel, utilisé dans l’acier inoxydable, se négociait à un rabais de 100 à 300 dollars la tonne par rapport au prix LME en novembre 2021, mais ce rabais est passé à 5 000 à 6 000 dollars le mois dernier, selon Fastmarkets.
Un autre, la fonte brute de nickel, se négocie à environ 19 600 dollars la tonne, selon le fournisseur de données Argus. Il peut être mis à niveau en nickel de qualité LME avec un traitement supplémentaire moyennant un coût.
« À 30 000 $, qui achète [LME nickel]? » dit un commerçant. « Si vous pouvez acheter la viande et le boyau pour 22 000 $, cela n’a aucun sens d’acheter une saucisse pour 30 000 $. »
Malcolm Freeman, directeur général de Kingdom Futures, une société de courtage en matières premières, a déclaré que certains clients européens qui négocient en Chine ont demandé à couvrir leur risque en utilisant le contrat de nickel rival Shanghai Futures Exchange (SHFE) comme référence. Le prix de Shanghai se négocie à environ 30 000 dollars, alors qu’il suivrait normalement de près le prix LME.
« Il existe désormais une déconnexion majeure entre le nickel LME, le nickel SHFE et le prix de la fonte du nickel », a déclaré Colin Hamilton, directeur général de la recherche sur les matières premières chez BMO Capital Markets. « Nous considérons que les prix de la fonte brute de nickel sont un meilleur indicateur de la demande physique sous-jacente. »
Al Munro, courtier chez Marex, a déclaré que la hausse des taux d’intérêt mondiaux pesait sur les coûts de financement du commerce des métaux. « Le nickel de tous les métaux a été le plus touché par les coûts de crédit plus élevés », a-t-il déclaré. « Sur un métal aussi cher, c’est substantiel – à la suite de quoi, de nombreuses banques se sont retirées. »
En outre, le LME a également augmenté le montant de la marge que les investisseurs doivent déposer pour soutenir leurs transactions afin d’éviter le type d’effondrement du marché qui était sur le point de se produire en mars. « Le prix du commerce du nickel est devenu prohibitif », a déclaré Munro.
Un trader a reproché au LME d’avoir alimenté davantage le marché étroit en fermant les échanges pendant les heures asiatiques, ce qui a été accusé d’avoir accéléré la compression courte en mars.
« Ils ne veulent pas que la situation se reproduise plus tôt cette année, mais cela ne rend pas les marchés liquides », a déclaré Geordie Wilkes, responsable de la recherche chez Sucden Financial.
Le LME a déclaré qu’il travaillait en priorité sur la réouverture du commerce asiatique du nickel. « Cela revitaliserait les opportunités d’arbitrage et aiderait la liquidité à se redresser. Nous espérons annoncer très prochainement un retour aux heures de trading asiatiques. »