Jessi Chen « a passé le meilleur moment » lorsqu’elle a organisé son enterrement de vie de jeune fille avec environ 50 amis lors d’un voyage « croisière vers nulle part » à Hong Kong il y a un an.
« C’était vraiment amusant », a déclaré la dirigeante d’entreprise, âgée d’une trentaine d’années, au Financial Times à propos de son voyage à bord du Genting Dream de 1 674 cabines de Dream Cruises, un aller-retour de trois jours dans les eaux internationales puis de retour à Hong Kong. C’était sa première fois sur un bateau de croisière en Asie, et elle l’a tellement apprécié qu’elle attendait avec impatience un autre voyage à une époque où les voyages internationaux étaient pratiquement impossibles à cause des restrictions de Covid-19.
Mais ensuite, les autorités ont également suspendu les croisières vers nulle part. Hong Kong ainsi que la Chine continentale, avec son engagement envers le zéro-Covid, ont été pratiquement abandonnées par les compagnies de croisière internationales et Chen pourrait devoir attendre des mois avant de pouvoir repartir du port de Victoria.
Alors que les réservations de croisières dans le monde atteignent des niveaux pré-pandémiques, les analystes et les initiés de l’industrie ont déclaré qu’une reprise du secteur en Chine et en Asie ne pourrait commencer qu’après 2024, étant donné que les paquebots planifient généralement leurs opérations un an ou plus à l’avance.
Costa Cruises de Carnival, qui avait une forte présence en Asie avec un quart de sa flotte stationnée dans la région, a suspendu ses départs en raison des incertitudes entourant un rebond du tourisme. Norwegian Cruise Line et MSC Cruises ne déploient plus de navires dans la région, tandis que Genting Hong Kong, qui exploitait Dream Cruises, a fait faillite cette année.
Royal Caribbean ne base qu’une seule de ses croisières, le Spectrum of the Seas de 2 137 cabines, à Singapour comme port d’attache, car son ancien port de Hong Kong n’a supprimé les restrictions de croisière qu’en octobre.
La région Asie-Pacifique, grâce à un marché chinois en croissance rapide, représentait jusqu’à un cinquième des revenus mondiaux des grandes compagnies de croisières avant 2019.
Mais la pandémie a fait chuter le volume de passagers en Asie de 3,7 millions à 626 000, selon Cruise Lines International Association, un organisme de l’industrie. Le nombre de passagers en Chine continentale a chuté de 99% à seulement 6 000 l’an dernier, contre près de 2 millions en 2019.
Cathy Hsu, professeur à l’école de gestion hôtelière et touristique de l’Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré qu’il pourrait falloir encore deux à trois ans pour que l’Asie connaisse un rebond post-Covid.
« Un rétablissement complet au niveau pré-pandémique [in Asia] sera difficile sans le continent [Chinese] touristes », a déclaré Hsu. « Tant qu’il y aura des incertitudes politiques, les compagnies de croisières internationales resteront très probablement à l’écart de prendre des engagements. »
Les espoirs d’assouplissement des voyages se sont estompés après que le parti communiste chinois a réaffirmé son engagement envers sa politique rigide de zéro-Covid le mois dernier lors de son congrès national. Les frontières de Hong Kong ne sont toujours pas entièrement ouvertes, tous les voyageurs entrants étant interdits d’accès aux restaurants, bars et clubs pendant les trois premiers jours suivant leur arrivée.
Le terminal de croisière Kai Tak du territoire chinois à Kowloon, qui accueillait autrefois les plus grands navires de croisière de la région, a été transformé en une installation de quarantaine gouvernementale de 786 lits. Jeff Bent, directeur général de Worldwide Cruise Terminals, qui gère Kai Tak, s’attendait à ce que « cela prenne quelques années avant que nous revenions à la même étendue de compagnies de croisières que nous avions dans le passé ».
Trey Hickey, un ancien cadre supérieur de Carnival, a déclaré au Financial Times que la plupart des grandes compagnies de croisières se concentraient sur leurs principales activités nationales en Europe et aux États-Unis plutôt que sur les marchés émergents tels que l’Asie au milieu des « dommages financiers et de réputation que l’industrie a subis ». .
Les compagnies de croisières, dont Carnival, ont dû refinancer de grandes quantités de dettes d’entreprises après avoir emprunté massivement au milieu de la pandémie, tandis que l’industrie a subi une publicité préjudiciable lorsque des passagers ont été piégés sur des navires de croisière envahis par Covid au début de l’épidémie.
Mais Hickey pense que les entreprises qui restent engagées dans la région pourraient être récompensées.
Silversea Cruises, exploité par Royal Caribbean, a prévu des croisières en Asie qui feraient escale à Hong Kong au début de 2023, bien qu’elles ne s’arrêtent pas dans les ports de Chine continentale. Norwegian Cruise Lines a annoncé qu’elle ramènerait l’une de ses croisières, le Norwegian Jewel, en Asie à partir d’octobre de l’année prochaine.
Et le partenariat de joint-venture de Carnival avec China State Shipbuilding Corporation, CSSC-Carnival, devrait livrer son premier navire de croisière pour desservir la Chine continentale en 2023.
« L’échelle et le potentiel du marché chinois ne sont pas diminués » lorsqu’il s’ouvrira finalement au monde, a déclaré Brian King, de la Texas A&M University. Mais, a-t-il ajouté, « il est nécessaire de reconstruire la confiance et la foi ».
Selon Chen, le chef d’entreprise, les paquebots de croisière devraient puiser dans une clientèle plus jeune, qui a pris goût à la vie en mer alors que tout autre voyage d’agrément était proscrit.
Mais Royal Caribbean, qui a vu sa part des revenus mondiaux de l’Asie-Pacifique passer d’environ 15% en 2019 à seulement 9% l’année dernière, a déclaré au FT qu’elle n’avait « aucune idée du moment où nous reprendrons le service en Chine continentale ». .
« La Chine est le moteur de la croissance. . . et est maintenant le seul marché sans retour au service », a déclaré la société. « Espérons que cela commencera à changer en 2023. »