Il y a trente ans, deux nageurs synchronisés britanniques du nom de Thorpe et Shortman nourrissaient l’espoir de participer aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996.
Karen Thorpe et Maria Shortman avaient initialement nagé ensemble en duo dans les années 1980 avant de former deux rouages au sein de la plus grande équipe britannique de huit femmes. Lorsqu’ils n’ont pas réussi à se qualifier pour ces Jeux de 1996, leurs aspirations olympiques personnelles ont disparu. Mais la flamme ne s’était pas éteinte.
Une génération plus tard, ce sport est connu comme une natation artistique plutôt que synchronisée, mais les grands noms britanniques restent familiers : Izzy Thorpe et Kate Shortman se préparent à remplir la mission olympique que leurs mères ont commencée bien avant leur naissance.
Non seulement ils sont assurés de concourir à Paris cet été, mais ils le feront en tant que prétendants sérieux à la victoire de la Grande-Bretagne à la première médaille en 40 ans d’histoire olympique de ce sport. L’or est une véritable possibilité.
Compte tenu de la passion de leurs mères pour ce sport, il n’est peut-être pas surprenant que leurs filles les suivent dans cette pratique. Le duo s’est essayé pour la première fois à la natation artistique à Bristol à l’âge de sept ans et a rapidement développé des liens étroits lorsqu’ils ont formé un duo. À travers l’école primaire, le lycée et maintenant l’université, elle s’est renforcée au fil des années de sacrifices.
« Je me souviens que les mercredis étaient nos jours les plus chargés », raconte Kate, 22 ans, à PS UK. « Nous ferions une séance de natation à 6 heures du matin, allions à l’école le matin, ferions du ballet à l’heure du déjeuner, puis cours de l’après-midi et cinq heures d’entraînement le soir. Ainsi, vous ne seriez à la maison que vers 22 heures après être parti à 17h30. matin. C’était assez intense. »
Après avoir fréquenté le même collège à la fin de leur adolescence, les deux hommes fréquentent désormais différentes universités proches de leur base de formation à Bristol. Izzy étudie la rééducation sportive à l’Université de l’Ouest de l’Angleterre et Kate étudie le management français et international à Bath. Mais les moments de séparation sont rares.
« Je ne peux pas souligner à quel point ce sport est difficile »
En préparation des Jeux olympiques, ils s’engagent à suivre des semaines d’entraînement de 40 heures. Il n’est pas étonnant qu’ils plaisantent sur le fait de se transformer en la même personne. Ils ont même un compte Instagram commun.
« Nous passons définitivement plus de temps ensemble qu’avec nos familles », déclare Kate. « Encore plus qu’avec mon petit-ami. »
Izzy, 23 ans, ajoute : « Je n’ai pas de sœur, juste un frère. Kate est donc comme la sœur que je n’ai jamais eue. »
Malgré leur relative jeunesse, ils ont déjà accumulé une riche expérience dans ce sport, ayant participé à leurs premiers Championnats du monde alors qu’ils étaient encore à l’école en 2017. Ils ont raté la finale en terminant 14e lors de leurs débuts olympiques en 2021, mais ont prospéré. dans le cadre d’une refonte majeure des scores pour garantir que le sport est moins subjectif.
« Cela élimine une grande partie des préjugés qui existaient dans ce sport », explique Izzy. « Auparavant, cela dépendait en grande partie du pays d’origine. »
Après le changement du système de notation, Kate a rapidement remporté la toute première médaille britannique aux Championnats du monde en 2023 dans la discipline solo, qui n’est pas disputée aux Jeux olympiques. Plus tôt cette année, elle s’est ensuite associée à Izzy pour remporter l’argent et le bronze en duo aux Championnats du monde, avant de démontrer leur potentiel sur le podium en remportant le titre de l’épreuve test des Jeux olympiques de Paris. Remarquablement, leur ascension au sommet a eu lieu bien qu’ils n’aient été jugés dignes de recevoir un financement de la Loterie nationale que pour la première fois l’année dernière.
S’ils remportaient à nouveau l’or à Paris cet été, cela changerait probablement la vie du duo, sans parler de certaines idées fausses sur leur sport épuisant. Ils s’entraînent à la gymnastique, pratiquent le yoga et passent des minutes à la fois immergés : Kate peut retenir sa respiration sous l’eau pendant trois minutes.
« Je ne peux pas souligner à quel point ce sport est difficile », dit-elle. « Parce que c’est tellement glamour, nous portons nos costumes, cela nous détourne du fait que c’est un sport vraiment très dur.
Izzy ajoute : « Nous sommes censés sourire pour que vous ne puissiez pas voir la douleur. Le sourire est faux. »
Ils ne reculent pas devant l’ampleur de leurs ambitions, Kate confirmant qu’ils veulent « absolument » remporter l’or. « Nous avons résolument le cap sur cela », dit-elle.
Cela couronnerait un voyage familial unique. Maria, la mère de Kate, a aidé à entraîner le couple à leurs débuts, tandis que Karen, la mère d’Izzy, dirige désormais l’organisation britannique de natation artistique dans la préparation des Jeux olympiques.
Les deux familles dînent régulièrement ensemble près de leurs maisons respectives à Bristol et sont tellement liées qu’elles possèdent même la même race de chien.
« Être capable de dire que vous l’avez fait avec quelqu’un tout au long du processus – à travers les hauts et les bas, de partager ces souvenirs avec quelqu’un – est vraiment spécial », déclare Izzy. « Quoi qu’il arrive aux Jeux olympiques, ce sera spécial. »
Ben Bloom est un écrivain indépendant qui a commencé sa carrière de journaliste en tant que journaliste local avant de se concentrer sur le sport en 2012. Il a passé 11 ans au Telegraph, où il a écrit sur un large éventail de sports, dirigeant la couverture du journal lors de trois Jeux Olympiques. Son travail lui a valu d’être nominé pour un British Sports Journalism Award.