Les ministres sont exhortés à prolonger l’interdiction d’exportation du «Portrait d’Omai» de Joshua Reynolds, mettant en vedette l’une des premières célébrités non blanches du Royaume-Uni, alors qu’une course commence à collecter 50 millions de livres sterling pour conserver le travail culturellement sensible en Grande-Bretagne.
Lord Ed Vaizey, ancien ministre conservateur de la Culture, et d’éminents historiens ont écrit au Financial Times pour demander aux ministres de laisser plus de temps pour la collecte de fonds afin d’empêcher que le portrait « ne soit définitivement perdu pour la Grande-Bretagne ».
Selon des responsables informés à ce sujet, le portrait du XVIIIe siècle de l’insulaire du Pacifique appartiendrait à John Magnier, le milliardaire irlandais propriétaire d’un haras, et serait entreposé au Royaume-Uni. Le bureau de Magnier a refusé les demandes de commentaires.
Mai, de son vrai nom, a voyagé avec le capitaine Cook sur le HMS Adventure à Londres en 1774 et est devenu une célébrité instantanée, rencontrant le roi George III, assistant à l’ouverture officielle du Parlement et visitant le pays.
Le groupe de rédacteurs de lettres affirme que l’ouvrage est “un ouvrage phare dans l’histoire du colonialisme, de l’exploration scientifique et du Pacifique” et affirme qu’il est “d’une importance historique et culturelle unique”.
Les alliés de Nadine Dorries, secrétaire à la culture, ont déclaré qu’elle examinerait “avec bienveillance” les appels à la prolongation d’une interdiction temporaire d’exportation au-delà de sa date d’expiration du 10 juillet, avec une décision attendue cette semaine.
Le gouvernement a imposé une interdiction temporaire d’exporter sur le portrait en mars, disant qu’il y avait un risque qu’il quitte le Royaume-Uni, mais la valorisation de 50 millions de livres sterling requise pour acheter l’œuvre est hors de portée des galeries britanniques.
Les collègues de Dorries ont déclaré que le gouvernement n’avait pas été invité à apporter une contribution financière, mais que le ministre souhaitait donner aux collecteurs de fonds le temps de collecter les fonds nécessaires.
L’interdiction d’exportation initiale a été mise en place en mars pour laisser le temps à une galerie ou à une institution britannique d’acquérir le tableau. Les ministres ont déclaré qu’il pourrait être prolongé jusqu’en mars 2023 s’il y avait un effort « sérieux » de collecte de fonds.
Le ministre des Arts, Lord Stephen Parkinson, a déclaré à l’époque: “Cette peinture époustouflante est impressionnante par son ampleur, son souci du détail et les précieuses informations qu’elle fournit sur la société dans laquelle Reynolds l’a peinte.”
Dans leur lettre au FT, des experts d’universités telles que Cambridge, Oxford et Harvard se sont joints à Vaizey et à l’historien et diffuseur David Olusoga pour dire que l’œuvre “capture une rencontre historique entre les mondes britannique et non européen”.
Ils appellent le gouvernement à approuver une campagne de financement, ajoutant : “L’histoire de Mai est maintenant plus intéressante que jamais alors que nous cherchons à examiner notre passé et à comprendre qui nous sommes en tant que nation”.
La peinture grandeur nature de Reynolds, montrant Omai en robe tahitienne blanche fluide adoptant une pose classique, est reconnue comme un chef-d’œuvre du portrait du XVIIIe siècle, mais marque également une rencontre culturelle historique entre la société occidentale et l’un des premiers visiteurs de Polynésie.
Reynolds a exposé le tableau à la Royal Academy en 1776, mais l’a ensuite gardé près de lui dans son atelier. Il a ensuite été transmis à la famille du comte de Carlisle avant d’être vendu chez Sotheby’s en 2001 pour 10,3 millions de livres sterling.
La peinture a été évaluée indépendamment aujourd’hui à 50 millions de livres sterling – la valeur la plus élevée pour une œuvre d’art interdite à l’exportation. “L’Enfant à la colombe” de Picasso était également évalué à 50 millions de livres sterling en 2012.
“Omai” n’a pas été vu publiquement au Royaume-Uni depuis près de 20 ans, après avoir été exposé lors d’une exposition de peintures de Reynolds à la Tate Britain en 2005.
Lucy Ward, une auteure coordonnant la campagne de financement, a déclaré que l’œuvre était exceptionnelle en tant qu’œuvre d’art, mais offrait également un aperçu “de la manière dont un visiteur non blanc et sa culture étaient perçus en Grande-Bretagne géorgienne”.