Le président de World Athletics Sebastian Coe, le grand de la ville Martin Broughton et le chroniqueur du Times Daniel Finkelstein font des offres au nom de milliardaires aux poches profondes dans la course pour acheter le club de football de Chelsea.
Leur implication montre à quel point de riches investisseurs, principalement des États-Unis, courtisent l’establishment britannique pour redorer leur blason avant la date limite des offres initiales vendredi soir.
Chelsea est vendu dans des circonstances extraordinaires après que Roman Abramovich, l’oligarque russe propriétaire du club depuis 2003, a été placé sous sanctions par le gouvernement britannique au début du mois.
Les obstacles pour gagner la bataille de 2 milliards de livres sterling pour le contrôle de Chelsea incluent l’obtention de l’approbation du gouvernement, qui a le pouvoir exclusif de modifier les licences strictes qu’il a mises en place et qui contrôlent désormais tous les aspects des opérations du club.
Coe et Broughton, qui ont présidé British American Tobacco et British Airways, travaillent avec les milliardaires américains du capital-investissement Josh Harris et David Blitzer sur leur offre, qui est également soutenue par d’autres investisseurs mondiaux.
Broughton est connu dans le football anglais pour son rôle dans la négociation de la vente du club de football de Liverpool lorsque le club a été confronté à l’administration en 2010, tandis que Coe est double médaillé d’or olympique et ancien président des Jeux de Londres 2012.
Harris, un ancien cadre d’Apollo Global Management, et Blitzer, un cadre supérieur de Blackstone, sont cofondateurs d’une société d’investissement dans le sport détenant la majorité des Philadelphia 76ers de basket-ball et des New Jersey Devils de hockey, ainsi qu’une participation minoritaire dans Crystal Palace.
La paire s’attend à devoir céder les avoirs de Palace pour qu’un éventuel achat de Chelsea se concrétise, ont déclaré deux des personnes.
Finkelstein, un pair conservateur, travaille avec Todd Boehly, le financier américain copropriétaire de l’équipe de baseball des Los Angeles Dodgers, sur son offre qui est également soutenue par la société d’investissement américaine Clearlake Capital.
La famille Ricketts, propriétaire de l’équipe de baseball des Chicago Cubs, a déclaré cette semaine qu’elle prévoyait de soumissionner aux côtés de Ken Griffin, le milliardaire des fonds spéculatifs et fondateur de Citadel.
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Parmi les autres prétendants figurent Oaktree, le gestionnaire d’actifs de 166 milliards de dollars dirigé par Howard Marks à Los Angeles, et Woody Johnson, propriétaire de l’équipe de football américain des New York Jets et ancien ambassadeur américain au Royaume-Uni.
La vente du club de l’ouest de Londres est une opportunité rare d’acheter une équipe de Premier League « six grands » avec un profil mondial qui concourt régulièrement pour les plus grands trophées du football. L’accord sera également un test de la capacité d’un nouveau propriétaire à rester compétitif alors que le club cesse d’être financé par Abramovich.
Abramovich, accusé par le gouvernement britannique d’avoir des liens étroits avec le président russe Vladimir Poutine, a mis Chelsea en vente après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, après avoir initialement tenté de confier la « gérance » à la fondation caritative de l’équipe. Il a ensuite été sanctionné par le Royaume-Uni.
Le Royaume-Uni a accordé une licence spéciale à Chelsea pour permettre au club de continuer à jouer des matchs, mais l’a empêché de vendre de nouveaux billets et marchandises, ce qui a exercé une pression sur ses finances.
La banque d’affaires américaine Raine Group, qui a été nommée par Abramovich, gère la vente aux enchères pour le club.
Le gouvernement a clairement indiqué qu’aucun argent ne pouvait être transféré à Abramovich, qui fait l’objet d’un gel des avoirs au Royaume-Uni. Il s’était déjà engagé à faire don du produit net de la vente à une association caritative et à annuler 1,5 milliard de livres sterling de dette envers lui par l’entité par laquelle il possède Chelsea.
Raine a déclaré dans une lettre aux acheteurs potentiels la semaine dernière que le gouvernement britannique devrait approuver « à la fois la source et l’utilisation des fonds » impliqués dans une vente de Chelsea, une stipulation qui soulève des questions délicates pour les ministres.
Reportage supplémentaire de George Parker et Antoine Gara