Lorsque Changpeng Zhao a appris l’existence du bitcoin pour la première fois lors d’une partie de poker avec des amis en 2013, il a vendu son appartement à Shanghai aussi vite qu’il le pouvait. Il a investi le produit dans la crypto-monnaie.
Bientôt, « CZ » a commencé à travailler pour d’importants projets de cryptographie, notamment le fournisseur de services pionnier Blockchain.com. A l’époque, l’entreprise travaillait sur des ‘wallets’ accessibles au grand public, les portefeuilles numériques dans lesquels on garde les crypto-monnaies en sécurité et qui servent à envoyer et recevoir de nombreuses devises numériques. Il a appris les ficelles du commerce chez OKCoin, l’une des premières bourses de bitcoins au monde qui desservait principalement le marché chinois depuis San Francisco dans le commerce au comptant entre l’argent ordinaire et les cryptos.
En 2017, Zhao a créé sa propre plateforme d’échange Binance, entièrement axée sur le trading crypto-crypto. Son ambition : construire une version plus sûre, plus fiable et plus rapide que les centaines de plateformes construites quotidiennement à l’époque, et leurrer l’utilisateur avec des coûts de trading légèrement inférieurs. En un an, Zhao était milliardaire.
Aujourd’hui, Binance est la plateforme la plus populaire au monde pour le trading de bitcoins, toujours la crypto-monnaie la plus importante et la plus connue, et des alternatives telles que Ethereum et Tether. La société a facilité plus de 9,5 billions de dollars de transactions l’année dernière. Cela représente environ les deux tiers du volume total des transactions traitées par les échanges cryptographiques centralisés, selon les chiffres de la société de recherche The Block Research. Le bureau de change gagne un pourcentage de 0,1 % sur chaque transaction. Il a également déployé divers services, tels qu’une carte de paiement spéciale pour les paiements cryptographiques, et lancé sa propre pièce cryptographique.
Zhao, aujourd’hui âgé de 44 ans, appartient à la catégorie des crypto-riches en raison de son succès : des entrepreneurs qui ont gagné une fortune en peu de temps grâce au trading de crypto-monnaies. Ce commerce a décollé pendant la pandémie, en particulier parmi les jeunes investisseurs qui cherchent à lutter contre leur ennui de verrouillage – un marché dans lequel les annonceurs de crypto se sont avidement plongés.
Croissance explosive
Là où les fortes fluctuations de prix des crypto-monnaies entraînent souvent une grande incertitude pour les investisseurs, des entrepreneurs comme Zhao profitent du commerce qui en est alimenté. Hausse des prix ou chute libre : le crypto trading continue. « Au cours des trois dernières années, le marché de la cryptographie a explosé, passant de 100 milliards de dollars de valeur marchande totale à son sommet de 3 000 milliards de dollars l’année dernière », a déclaré Bert Slagter, analyste chez LekkerCryptisch, une plateforme de connaissances sur les crypto-monnaies et auteur du livre. Notre argent est cassé† « Les plateformes comme Binance bénéficient des effets de réseau : plus elles sont grandes, plus elles peuvent développer de services et plus il y a de liquidités. » Leur modèle de revenus est largement basé sur l’activité des utilisateurs, explique Slagter. « Par exemple sous la forme de coûts de transaction. Plus il y a de commerce, plus il y a de chiffre d’affaires. Et avec ces grands partis, cela se chiffre en milliards.
Depuis sa création en 2017, le nombre d’utilisateurs actifs de Binance (au moins deux transactions par mois) est passé à 28,6 millions en octobre 2021. Binance elle-même ne fournit pas de chiffres de manière régulière, mais désormais les revenus annuels sont estimés par Bloomberg à moins 20 milliards de dollars, avec un bénéfice annuel d’environ 1 milliard de dollars.
Binance n’est pas le seul fournisseur de services cryptographiques à opérer avec succès dans le monde turbulent de la cryptographie en un laps de temps relativement court. La plateforme de trading américaine Coinbase, fondée en 2012, a connu une poussée de croissance similaire ces dernières années. Coinbase propose également des crypto-monnaies, bien que la maison de commerce avec une cinquantaine de devises soit beaucoup plus sélective que Binance, qui propose plus de six cents pièces. Le nombre d’utilisateurs actifs de Coinbase dépasse désormais les 9 millions.
Le grand homme derrière Coinbase est Brian Armstrong, 39 ans, ancien développeur de logiciels sur la plateforme de location Airbnb. Il a reconnu très tôt que les crypto-monnaies avaient le potentiel de perturber l’industrie des paiements, à condition que l’utilisateur moins technique puisse échanger ou transférer les pièces plus facilement. Par exemple, Coinbase se concentre sur des vidéos explicatives courtes et fluides – mettant parfois en vedette Armstrong lui-même – chez l’investisseur novice en crypto (« c’est comme ça que vous configurez un portefeuille crypto »).
La clé du succès des plateformes de trading est d’assurer la sécurité, explique le développeur de bitcoins Sjors Provoost, qui a travaillé pour Blockchain.com de 2014 à 2017. « Le plus important est que les clients ne perdent pas leurs crypto-monnaies. Cela peut se produire lorsqu’une plateforme de trading elle-même est volée, comme cela s’est produit avec le célèbre échange de bitcoins MtGox, mais aussi parce que les clients sont victimes de cybercriminels.
Allez vous-même à la foire
Les investisseurs traditionnels peuvent désormais également contacter Coinbase. Pendant le battage publicitaire de la crypto au printemps 2021, la plateforme de trading a été la première du genre à devenir publique par elle-même. Depuis lors, vous pouvez investir dans la crypto sans l’acheter vous-même. L’introduction en bourse donne un aperçu intéressant de la gestion opérationnelle de la plateforme, qui est désormais obligée de publier des chiffres. En 2021, le volume total des transactions de Coinbase était de 1 700 milliards de dollars, générant 6,8 milliards de dollars de revenus de transaction, soit 0,41 % par transaction, soit bien plus que son concurrent Binance. Également intéressant : la société a écrit des chiffres rouges au premier trimestre 2022 lorsque la volatilité des crypto-monnaies était moindre.
Brian Armstrong détient environ 20 % des actions en circulation de Coinbase. La valeur de cet intérêt fluctue fortement, car le cours de l’action Coinbase semble être tout aussi volatil que celui des crypto-monnaies que la société négocie. Bien que ce prix soit actuellement inférieur de plus de 80% à celui de l’introduction, l’introduction en bourse a fait d’Armstrong un milliardaire d’un seul coup.
La carrière de Sam Bankman-Fried, qui n’a que 30 ans, est comparable à cela. Il est le fondateur de la plateforme de trading FTX, opérationnelle depuis 2019. Contrairement à Binance et Coinbase, FTX se concentre davantage sur les produits dérivés : des produits d’investissement dérivés de crypto-monnaies qui permettent de spéculer à la hausse ou à la baisse d’un prix, comme les contrats à terme et choix. . Certains de ces produits sont risqués pour les particuliers en raison de leur effet de levier – qui peut augmenter considérablement les profits mais aussi les pertes. Pour cette raison, ils sont interdits dans certains pays, comme les Pays-Bas. Raison pour laquelle Bankman-Fried garde un bureau aux Bahamas, où il y a moins de surveillance et où les impôts sont pratiquement absents.
Le fait que les produits d’investissement dérivés ne soient pas autorisés partout n’empêche pas la croyance en FTX parmi les investisseurs. L’échange de produits dérivés en pleine croissance a levé pas moins de 900 millions de dollars l’été dernier auprès d’investisseurs, qui ont estimé la valeur de la très jeune entreprise à 18 milliards de dollars. Ce qui a instantanément fait de Bankman-Fried l’un des vingt ans les plus riches de tous les temps.
Avenir incertain
Pourtant, l’avenir est incertain pour cette nouvelle génération de crypto-riches. Leurs plateformes de trading resteront-elles populaires ou n’y aura-t-il qu’un seul gagnant ? Ce qu’il reste après l’effondrement de certaines crypto-monnaies sur leurs facultés† Lundi, une agitation majeure a de nouveau surgi sur les marchés de la cryptographie en raison de problèmes à la « banque bitcoin » Celsius, le prix du bitcoin et de l’Ethereum ayant piqué du nez. Il y a un mois, la même chose s’est produite après l’effondrement de la crypto-monnaie Terra, qui était considérée comme une monnaie stable. Et comment évolue la réglementation dans le monde ? Par exemple, l’UE est l’un des premiers régulateurs internationaux à travailler sur une législation pour le trading de crypto.
Binance, enregistrée aux îles Caïmans, était déjà en désaccord avec les régulateurs en Asie, aux États-Unis et en Europe. Il a été contraint d’interdire les clients américains pour éviter la réglementation et a été contraint de cesser de vendre des actions liées à des actions en Europe. jetons† Bien que Coinbase soit coté en bourse, le respect d’une législation plus stricte et la lutte contre le blanchiment d’argent entraîneront presque certainement des coûts plus élevés et donc des marges plus faibles. Et à la mi-mai – juste après l’effondrement du « stablecoin » Terra et un effondrement du prix du bitcoin – FTX a soudainement annoncé qu’en plus des pièces et des dérivés non couverts, la plateforme proposera désormais également des actions traditionnelles et des ETF (Exchange Trade Funds, ou index trackers), les premiers sur le marché. Un signe sur le mur ?
« Les grandes entreprises trouvent toujours un moyen d’obtenir des réglementations favorables pour elles », explique le développeur de bitcoins Provoost. « La question qui me semble la plus importante est : que reste-t-il de la ‘crypto’ ? Serez-vous bientôt en mesure d’acheter uniquement des pièces sur Coinbase dont la blockchain est entièrement réglementée – et donc pas du tout décentralisée ? Et ne serez-vous plus autorisé à envoyer des pièces dans votre propre portefeuille, comme le voudrait l’organisation anti-blanchiment GAFI ? »
Bref, les crypto riches sont loin de se reposer sur leurs lauriers.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 14 juin 2022