Même s’il a fait de Salesforce l’une des entreprises les plus prospères de la Silicon Valley, le style personnel de Marc Benioff, l’archi-vendeur qui a cofondé la société de logiciels, a longtemps agacé ses détracteurs de Wall Street.
Il y avait la série d’acquisitions, même après qu’il ait semblé promettre d’arrêter, et la préférence pour la croissance par rapport aux profits. Ceux-ci – et une chute du cours des actions de la société – ont placé Salesforce carrément dans le viseur de certains des investisseurs activistes les plus redoutés de Wall Street.
Elliott Management a confirmé plus tôt cette semaine qu’il avait construit une participation de plusieurs milliards de dollars dans Salesforce, rejoignant son collègue activiste Starboard Capital, qui a révélé une position dans l’entreprise à la fin de l’année dernière. Jeff Ubben, ancien responsable de ValueAct, détient également une participation via son nouveau fonds Inclusive Capital.
Un seul activiste dans le registre des actionnaires peut généralement envoyer les entreprises dans la panique. L’accumulation de trois de ces investisseurs montre à quel point l’étoile de Salesforce a chuté depuis son pic pandémique, la société ayant perdu environ 170 milliards de dollars de sa valorisation.
Les investisseurs de Salesforce craignent que Benioff ne soit distrait. En tant que l’un des spécialistes du marketing les plus efficaces au monde du logiciel, Benioff entretient depuis longtemps des relations étroites avec un certain nombre de personnalités de premier plan pour aider l’entreprise à progresser. Mais le goût de s’entourer de célébrités, y compris dans le cadre d’entreprises, a également suscité des inquiétudes.
Selon une personne familière avec l’entreprise, le musicien Will.i.am et l’acteur Matthew McConaughey sont fréquemment impliqués dans des discussions stratégiques au sein de l’entreprise, ce qui détourne l’attention des affaires normales. Un étranger qui a assisté à des réunions internes de Salesforce a également exprimé sa surprise de tomber sur des célébrités lors de discussions d’entreprise de haut niveau.
Une autre personne familière avec la haute direction de l’entreprise a déclaré que le chanteur et acteur n’avait été impliqué que dans des discussions informelles sur les activités de l’entreprise, et non dans des sessions de stratégie formelles. La solide compréhension de Will.i.am de la technologie et le rôle de McConaughey dans la publicité de Salesforce ont contribué à expliquer leur présence, ont déclaré deux personnes.
Les relations étroites de Benioff avec des célébrités et son soutien passionné aux causes du développement durable ont nourri des doutes quant à son engagement envers l’entreprise. À plus d’une occasion, il a envisagé de se retirer de Salesforce pour consacrer son temps à sa philanthropie, ont déclaré des personnes qui le connaissent. L’incertitude a alimenté les inquiétudes quant à son sérieux pour apaiser Wall Street et s’il a été distrait par des activités personnelles.
« Il est temps que l’entreprise soit gérée pour les actionnaires », a déclaré un investisseur technologique senior.
La préférence de longue date de Benioff pour la croissance plutôt que des bénéfices plus élevés, qui a râpé Wall Street pendant des années, ainsi que des acquisitions controversées, fait l’objet d’un examen minutieux. Ils incluent l’accord de près de 16 milliards de dollars pour la société d’analyse de données Tableau et son rachat de Slack pour 28 milliards de dollars, l’application de chat en milieu de travail qu’elle a achetée au plus fort de la pandémie.
Les investisseurs de Salesforce affirment que la société a trop payé pour les deux entreprises, et Benioff pourrait faire face à une pression importante pour en vendre au moins une si les performances ne s’améliorent pas. « Tout devrait être sur la table », a déclaré un investisseur.
Salesforce a payé une prime de 55% pour acquérir Slack sur la base du cours de son action à l’époque, alors qu’il cherchait à concurrencer les équipes de Microsoft, mais a eu du mal à intégrer l’application dans sa plate-forme. Stewart Butterfield, directeur général de Slack au moment de l’acquisition, et Bret Taylor, qui en tant que co-PDG de Salesforce était l’architecte de l’accord, ont depuis quitté l’entreprise.
« C’est une grande partie du problème ici. Ce qui importe vraiment aux investisseurs, c’est l’allocation du capital et Benioff avait promis une pause sur les fusions et acquisitions, puis a renié ces promesses », a déclaré un autre investisseur.
Les investisseurs activistes ont clairement indiqué qu’une vente de Slack ou de Tableau devrait être explorée, a déclaré une personne ayant une connaissance directe du sujet. Cependant, Tableau a déjà été intégré aux autres services de Salesforce, ce qui rend son déploiement plus difficile, et la société a tardé à lier plus étroitement Slack à ses autres logiciels pour mieux concurrencer Microsoft.
La frénésie de négociation de Benioff alimente un problème plus vaste chez Salesforce : la flambée des coûts. Les investisseurs ont déclaré qu’ils souhaitaient que l’entreprise réduise ses dépenses et améliore ses marges, qui sont restées obstinément faibles malgré le fait que le groupe devienne l’une des entreprises les plus prospères de la Silicon Valley.
Alors que les ventes sont passées d’un peu plus de 8 milliards de dollars fin 2017 à environ 31 milliards de dollars l’an dernier, les bénéfices n’ont pas suivi. Les marges d’exploitation de Salesforce sont restées autour de 20 % pendant des années, décevant de nombreux investisseurs qui s’attendaient à ce que les résultats de l’entreprise augmentent en parallèle.
L’ancien directeur financier Mark Hawkins prévoyait en 2017 que des marges d’environ 30 % seraient possibles à long terme, mais Salesforce est loin d’avoir atteint cet objectif depuis des années. Dans ses prévisions de septembre, la société a déclaré qu’elle atteindrait des marges de 25% d’ici 2026.
Maintenant, avec le ralentissement de la croissance de ses revenus, les marges déprimées de Salesforce sont passées au premier plan. Les investisseurs qui se sont entretenus avec le FT ont déclaré que la société se négociait à son multiple de flux de trésorerie disponible le moins cher jamais enregistré, inférieur à celui d’Oracle, ce qui en faisait un investissement « irrésistible ».
« Le stock est bon marché, c’est le résultat. Pour Elliott, s’ils n’ont rien fait, c’est un bon investissement », a déclaré l’investisseur principal en technologie. « Mais s’ils augmentent la pression, ils peuvent rendre Salesforce plus agressif sur les coûts. »
Salesforce n’a pas encore mis à jour les investisseurs sur ses objectifs financiers à long terme, qui devraient tenir compte de la restructuration annoncée par Benioff plus tôt cette année, y compris une réduction de 10 % des effectifs de l’entreprise.
La fenêtre de nomination des administrateurs pour une éventuelle bataille par procuration s’ouvre le 12 février, selon Don Bilson, responsable de la recherche événementielle chez Gordon Haskett, ce qui laisse plus de temps pour que les pourparlers se poursuivent.
Ce qui est actuellement une confrontation amicale et constructive pourrait se transformer en une confrontation plus acrimonieuse, a déclaré une personne qui suit la situation de près.
Plusieurs personnes ont souligné qu’Elliott avait indirectement bien travaillé avec Starboard dans des situations militantes antérieures, notamment une campagne sur eBay en 2019. Elliott et Starboard ont convenu conjointement d’un règlement avec la société qui l’a incitée à vendre son activité de petites annonces.
Mais si Benioff ne tient pas compte des investisseurs activistes, il devrait s’attendre à ce qu’Elliott cherche à siéger au conseil d’administration et joue un rôle important dans la refonte de la direction. « Ils sont amis maintenant mais ça pourrait devenir méchant », a déclaré la personne au courant du dossier.