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Les métaux des fonds marins convoités par les sociétés minières peuvent produire électriquement de « l’oxygène noir », selon une nouvelle recherche qui va alimenter le débat sur l’impact de la commercialisation des fonds marins.
Les scientifiques ont découvert ce gaz lors d’une exploration à plus de 4 000 mètres de profondeur dans l’océan Pacifique, dans une région riche en nodules polymétalliques contenant des éléments utilisés pour produire des batteries de voitures électriques et d’autres technologies énergétiques vertes.
Les projets des gouvernements et des entreprises visant à exploiter les fonds marins du monde entier à la recherche de métaux industriels précieux ont suscité l’opposition des groupes environnementaux qui estiment que cette activité pourrait nuire à des écosystèmes marins peu connus.
Les résultats de cette recherche interviennent alors que des responsables gouvernementaux se réunissent en Jamaïque pour discuter du cadre réglementaire de l’exploitation minière en eaux profondes lors de réunions organisées par l’Autorité internationale des fonds marins, un organisme de réglementation soutenu par l’ONU.
La découverte de l’oxygène des profondeurs marines devrait être prise en compte dans les évaluations de l’impact de l’exploitation minière proposée, a déclaré Andrew Sweetman, chef de file de l’équipe. dernières recherches publié lundi dans Nature Geoscience.
« Grâce à cette découverte, nous avons généré de nombreuses questions sans réponse – et je pense que nous avons beaucoup à réfléchir sur la façon dont nous exploitons ces nodules, qui sont en fait des batteries dans une roche », a déclaré Sweetman, qui dirige le groupe de recherche sur l’écologie des fonds marins et la biogéochimie à l’Association écossaise des sciences marines.
L’équipe de Sweetman a fait cette découverte alors qu’elle étudiait la zone de Clarion-Clipperton, dans le centre du Pacifique, pour examiner l’impact possible de l’exploitation minière dans cette région.
Les nodules polymétalliques de la région contiennent de grandes quantités de nickel, de manganèse, de cobalt et de cuivre, des métaux utilisés dans les technologies vertes, des lignes électriques aux éoliennes.
Les chercheurs ont été surpris de constater que dans presque toutes leurs expériences, les niveaux d’oxygène ont augmenté en quelques jours.
Après avoir effectué des analyses et des simulations en laboratoire, ils ont suggéré que la charge électrique associée aux nodules divisait l’eau en ses éléments constitutifs, l’hydrogène et l’oxygène.
Ces résultats ajoutent potentiellement une dimension supplémentaire à la compréhension des sources d’oxygène sous-marin.
On estime que les océans du monde fournissent environ la moitié de la production de gaz sur Terre, grâce à des organismes qui, comme sur terre, utilisent la lumière pour transformer le dioxyde de carbone en oxygène grâce au processus de photosynthèse.
La découverte d’une source possible d’oxygène dans une région dépourvue de lumière solaire soulève de nouvelles questions intrigantes sur l’origine de la vie dans les océans.
Les auteurs n’ont pas été en mesure d’estimer l’ampleur globale de l’effet de production d’oxygène sombre et ont appelé à des travaux supplémentaires pour le faire.
Les partisans de l’exploitation minière en eaux profondes affirment que les dommages environnementaux causés par le soulèvement des nodules du fond marin seraient insignifiants en comparaison de la destruction déclenchée par le boom de l’exploitation du nickel sur terre en Indonésie.
Les groupes environnementaux rétorquent que l’exploitation des fonds marins pour les minéraux entraîne trop d’impacts inconnus, les dernières découvertes scientifiques mettant en évidence d’éventuelles conséquences imprévues.