Le meurtre de Claudia Van Der Stichelen n’est qu’une illustration douloureuse de la violence croissante contre les avocats. Pas moins de quatre avocats sur dix envisagent de quitter la profession en raison d’intimidations ou d’agressions, selon une enquête d’Advocaat.be. « Il est inquiétant de voir à quel point cela semble devenir normal. »
À peine trois jours avant l’assassinat brutal de Claudia Van Der Stichelen, Nicolaas Vinckier, directeur de l’association d’avocats Advocaat.be, avait plaidé devant la commission Justice de la Chambre pour une meilleure protection des avocats. Lorsque l’association des avocats a examiné le projet de loi relative au nouveau droit pénal, elle a constaté que la violence contre les juges, les greffiers ou les journalistes est considérée comme un élément aggravant dans un procès. «Cela ne s’applique pas aux avocats», précise Vinckier. « Il nous semble logique d’égaliser cette protection. »
Dans son discours, Vinckier a évoqué le meurtre de l’avocat néerlandais Derk Wiersum en 2019. «J’ai dit qu’il ne fallait pas laisser les choses en arriver là en Belgique», déclare Vinckier. « Trois jours plus tard, le moment était venu. »
Samedi après-midi, Van Der Stichelen, 58 ans, a été abattue à bout portant devant son cabinet d’avocat à Sint-Lievens-Houtem. À ce jour, l’auteur est toujours porté disparu, son identité et ses mobiles sont inconnus. Cependant, la police et la justice soupçonnent fortement que les faits sont liés à un dossier traité par l’avocat. Van Der Stichelen s’est spécialisé ces dernières années dans le droit de la famille et les divorces.
Selon Advocaat.be (également connu sous le nom de l’Ordre des Barreaux flamands), il s’agit du premier meurtre d’un avocat dans notre pays. Mais c’est aussi, selon l’organisation, une illustration douloureuse de ce que vit l’ensemble de la profession : une augmentation notable des violences verbales et physiques. Dans une enquête menée par l’organisation auprès de plus de 600 avocats, 81 pour cent ont indiqué avoir été confrontés à des formes d’agression au moins une fois au cours des deux dernières années. Dans de nombreux cas, il s’agit d’une agression verbale, même si près d’une personne sur cinq indique avoir également été confrontée à une agression physique. Quarante pour cent envisagent même de quitter la profession.
Plusieurs avocats qui Le matin contactés à ce sujet, parlent d’un « durcissement général de la société ». «J’entends cela non seulement de la part de notre profession, mais aussi des médecins des services d’urgence», déclare l’avocat pénaliste Joris Van Cauter. Les avocats sont confrontés à ce grossissement de différentes manières. «Les avocats constatent que leurs propres clients deviennent plus critiques», explique Vinckier. « Il y a l’autre partie, qui identifie l’avocat avec son client. Et puis il y a les gens à l’extérieur, qui aujourd’hui sont plus susceptibles d’envoyer des messages ou des e-mails s’ils ne sont pas d’accord avec une déclaration.
Van Cauter lui-même ressent la différence par rapport à il y a quelques années. Il reçoit depuis un certain temps des courriers haineux concernant des affaires sensibles, comme lorsqu’il a défendu l’ex-évêque Roger Vangheluwe dans un procès pour abus sexuels dans l’église en 2011. Mais ce n’était qu’une petite bière comparée au flux presque quotidien d’appels téléphoniques, de messages en ligne et de lettres qu’il recevait alors qu’il défendait un Reuzegommer. « Il est tout à fait normal qu’il y ait une intense controverse autour d’une telle question », déclare Van Cauter. « Mais les menaces constantes ou les appels à la violence constituent une limite. Il est inquiétant de voir à quel point cela semble devenir normal.
Émotions et argent
Cette intimidation ou cette agression n’est pas réservée aux avocats qui plaident dans des affaires pénales majeures au niveau national. L’Ordre des Avocats constate également que cela se produit de plus en plus souvent parmi les avocats spécialisés en droit de la famille, comme Van Der Stichelen. «Les affaires d’héritage ou de divorce impliquent beaucoup d’émotions et d’argent», explique Ann Malfeit, active dans le droit de la famille. Elle constate que le seuil à partir duquel la partie adverse peut recourir à un avocat est aujourd’hui bien plus bas. « Cela ne se produit généralement pas dans le tribunal lui-même, mais en sortant ou en entrant. » Elle reçoit également régulièrement des courriers haineux concernant des dossiers sensibles. « Dans une affaire concernant le droit des successions, quelqu’un m’a écrit une lettre personnelle me demandant si je pourrais encore dormir. Bien sûr, de tels mots restent valables.»
Même lorsqu’un avocat agit en qualité d’administrateur, cela conduit régulièrement à des agressions. Par exemple, le maire et avocat de Bruges, Dirk De fauw, a été poignardé à coups de couteau en 2020 par l’homme dont il était administrateur. Malgré cet incident, De fauw affirme qu’il n’est pas devenu plus attentif aux cas dans lesquels il s’engage. « Pourtant, l’assassinat de notre collègue montre une fois de plus qu’il existe certainement des risques. Dans notre agence, nous avons réfléchi cette semaine à la nécessité de mieux sécuriser nos bureaux.
D’autres avocats sont devenus plus sélectifs dans les affaires qu’ils défendent. Dans mes premières années, j’ai encore travaillé dans de nombreuses affaires liées à la drogue», explique Van Cauter. « Mais étant donné que la mafia de la drogue est aujourd’hui beaucoup moins réticente à recourir à la violence, je suis devenu plus prudent face à de telles affaires. »
Julie Verbeek, avocate active en droit de la famille, affirme également qu’elle ne prend pas de risques inutiles. « C’est pour cette raison que j’ai choisi de ne pas garder mon bureau à la maison. Nous essayons également de ne pas être seuls au bureau. On ne sait jamais qui on va rencontrer. »
Elle espère également que les violences contre les avocats seront désormais considérées comme un élément aggravant. « Il faut décourager les actes de violence contre les avocats. En tant qu’avocat, vous souhaitez faire votre travail le mieux possible dans l’intérêt du client et de la société. Vous ne pouvez pas faire cela si la peur vous en empêche.