C’était une courte publication sur Instagram le 22 avril. « Je fais de la compétition depuis si longtemps et j’ai toujours eu beaucoup de plaisir », a écrit le cavalier de dressage Edward Gal. “Mais après les Jeux olympiques de Tokyo, j’ai senti que j’avais besoin de repos. J’adore monter à la maison et entraîner mes chevaux. Je voudrais continuer à faire ça en paix cette année.
Edward Gal (52 ans) est au sommet international du dressage depuis des années. Il a remporté les championnats nationaux, les championnats du monde et les championnats d’Europe, individuellement et avec l’équipe nationale. Avec le cheval merveilleux Totilas, il a réussi en 2009 et 2010. Et pourtant, son annonce a fait peu de bruit. Qu’est-ce qui a poussé Gal et que signifie sa décision pour le sport de dressage néerlandais ?
La décision n’a pas surpris Alex van Silfhout, entraîneur national de l’équipe néerlandaise de dressage. “Je l’ai vu venir pendant un moment”, dit-il. « Il devenait de plus en plus difficile d’amener Edward aux compétitions. Le plaisir manquait, la motivation. Pour combien de temps? “Deux ou trois ans.” Bien sûr, il a interrogé Gal à ce sujet, dit Van Silfhout, „mais alors, que dites-vous quand quelqu’un n’en a pas envie ? Qu’il devrait avoir un sens?
Iris Boelhouwer, directrice sportive supérieure de l’association équestre KNHS, a été informée avant l’annonce de Gal. Lorsqu’on lui demande si cela l’a surprise, elle répond : “Surprise, surprise… Autant dire que je trouve ça de grande qualité lorsqu’un sportif de haut niveau se regarde dans le miroir et en conclut qu’il ne peut plus se résoudre à être délivré physiquement et mentalement”. la perfection nécessaire pour performer au plus haut niveau. Il n’y a pratiquement aucun sportif équestre qui a été «si longtemps, si constant dans le top mondial absolu», dit Boelhouwer. “Seul un pilote comme IJsbrand Chardon s’en rapproche.”
CNRC parlé avec des cavaliers, des entraîneurs, des éleveurs de chevaux et un juge. Presque tous pensent que le sport équestre est difficilement comparable aux autres sports. Là où nous serions surpris si Rafael Nadal quitte le tennis pendant un an, ou Frenkie de Jong du football, il n’est pas surprenant qu’un coureur prenne un congé sabbatique, aussi malheureux soit-il pour le sport. Le sport équestre est un sport épuisant, disent-ils, pour plusieurs raisons.
“Je pense que beaucoup de cavaliers pensent secrètement : si seulement je pouvais faire ce qu’Edward fait”, déclare Imke Schellekens-Bartels, ancienne cavalière de haut niveau, aujourd’hui entraîneur national pour les poneys et le dressage des enfants. Elle-même n’a jamais pris de congé sabbatique, mais lorsqu’elle est tombée enceinte en 2015 et a donné naissance à son fils Joep l’année suivante, elle a automatiquement pris quelques mois de congé. “C’était très soulagé”, admet-elle. “Pour être honnête, le sport de compétition ne me manquait pas.”
“Dans le sport équestre, on ne parle pas d’épuisement professionnel”, explique l’éleveur et entraîneur Leunus van Lieren, qui a entraîné des dizaines de chevaux jusqu’au niveau Grand Prix et a guidé, entre autres, les amazones Dinja van Liere et Thamar Zweistra. « Nous disons simplement : je suis fatigué. Beaucoup de gens dans les sports équestres sont fatigués. Ensuite, il peut être utile de faire autre chose. C’est pourquoi j’ai fait des travaux de construction pendant un certain temps. Ensuite, j’ai commencé à marteler pendant trois jours et j’ai pu y revenir.
Longues journées de travail
Alors que la plupart des autres athlètes d’élite terminent leur carrière au milieu de la trentaine, ou, à l’extrême, vers la quarantaine, les cavaliers équestres durent beaucoup plus longtemps. Le Japonais Hiroshi Hoketsu (80 ans), par exemple, a participé à trois Jeux olympiques en 44 ans. Il était sur la longue liste pour être délégué aux Jeux de l’an dernier à Tokyo. “Le sport équestre est souvent pratiqué à vie”, explique la cavalière de dressage Zweistra. “L’organisation faîtière sportive NOC-NSF m’envoie parfois des e-mails me demandant si j’envisage une deuxième carrière. Je dois en rire, car les athlètes équestres ne le savent pas. Quand ils ont fini de courir, ils se lancent dans l’enseignement ou le commerce. En principe, ils continuent à pratiquer leur sport.
“Notre sport est un style de vie”, déclare l’ancien entraîneur de dressage Rien van der Schaft. “Un pilote de Formule 1 n’a pas à régler sa propre voiture et un joueur de tennis n’a pas à régler sa raquette. Mais les chevaux sont des êtres vivants. Cela va beaucoup plus loin. Les cavaliers passent toute la journée à travailler avec leurs chevaux, de toutes sortes de manières. En fait, ils sont bien plus que des athlètes.
Le sport est non seulement pratiqué depuis longtemps (en années), mais les cavaliers travaillent aussi de longues journées. “Ils se lèvent tôt le matin et entraînent huit à dix chevaux par jour”, explique Maarten van der Heijden, ancien directeur technique du KNHS, aujourd’hui entraîneur et membre du jury. Ils doivent le faire, dit-il, car ils entraînent non seulement leur meilleur cheval pour les compétitions maintenant, mais aussi des chevaux avec lesquels ils espèrent former une combinaison de haut niveau à l’avenir. De plus, dans la plupart des cas, les cavaliers ne sont pas propriétaires des chevaux qu’ils montent. “Cela crée de la pression, car les propriétaires veulent que leurs chevaux concourent régulièrement.”
Parce que le sport équestre est un sport coûteux, les cavaliers font d’autres activités le soir, comme l’enseignement et le commerce. Pour être un pilote à succès, on dit souvent qu’il faut être un entrepreneur à succès. Van der Heijden : « Les recherches de KNHS auprès des cadres montrent que les cyclistes prennent trop peu de repos. Je ne connais pas de coureur qui part en vacances plus d’une semaine. Les meilleurs cavaliers avec un bon personnel peuvent se permettre des vacances plus longues, mais ils choisissent trop souvent de retourner rapidement à leurs chevaux.
Ce qui n’aide pas non plus, disent les coureurs, c’est que leur sport n’a pas de pause hivernale ou estivale. Le sport équestre se pratique toute l’année. Zweistra : “Je peux imaginer qu’à un moment donné vous pensez : je viens de le voir, je veux quelque chose de différent.”
Photo Robin van Lonkhuijsen/ANP
Des attentes exorbitantes
La publication Instagram de Gal soulève de nombreuses questions. Des questions auxquelles lui, son partenaire Hans Peter Minderhoud et son entraîneur Nicole Werner ne veulent pas répondre. La déclaration faite précédemment est suffisante. “Ce n’est pas plus excitant”, écrit Werner.
Les personnes qui connaissent de près Gal soulignent qu’il a été sous pression ces dernières années. Lui (et de nombreux autres coureurs avec lui) est de plus en plus critiqué sur les réseaux sociaux pour des allégations de maltraitance d’animaux. L’organisation de défense des droits des animaux PETA a intenté à deux reprises une action en justice contre lui pour avoir prétendument monté son cheval dans le controversé “roll freestyle”. Gal a été acquitté les deux fois.
“Tu n’as pas besoin scientifique de fusée comprendre que ces poursuites n’ont pas laissé Edward dans le froid “, déclare Boelhouwer, directeur du KNHS. Mais était-ce la dernière goutte ? “Je ne vais pas m’aventurer là-dedans.” Le marchand de chevaux Nico Witte, une connaissance proche de Gal : “Je pense qu’il peut ignorer ce genre de critiques car il sait que cela n’a pas de sens.”
En plus de la pression de l’opinion publique, il y a aussi la pression créée par le succès de Gal avec Totilas. Schellekens-Bartels : « Si vous avez eu le meilleur cheval du monde sous le cul et que vous êtes numéro un mondial depuis un certain temps, les attentes restent élevées. Il y a des cavaliers qui peuvent profiter de compétitions avec un cheval de moindre importance. Pas Edouard. Il veut être le meilleur. Toujours.”
“Avec Totilas, il a tout gagné”, déclare l’entraîneur national Van Silfhout. « Ce n’est pas facile d’arriver au même niveau après ça. Vous avez atteint le plus haut niveau atteignable et si vous êtes un perfectionniste, quelqu’un qui aime gagner, vous voulez revivre cela. Edward a été la force motrice de l’équipe néerlandaise toutes ces années, mais il lui était difficile de digérer qu’une telle nouvelle expérience ne soit tout simplement pas là depuis un moment.”
Aux Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier, Gal a terminé sixième de la finale du style libre avec Total US, un descendant de Totilas. Il a ensuite exprimé sa satisfaction du résultat et a déclaré qu’il ne se faisait aucune illusion sur sa capacité à gagner. “Le sport était d’un très haut niveau à Tokyo”, a déclaré Francis Verbeek, l’un des membres du jury. « Une sixième place est une bonne réussite. Gal a monté un jeune cheval sans presque aucune expérience en compétition.
Verbeek appelle cela “une grande perte” que Gal manque en août lors de la Coupe du monde à Herning, au Danemark. Il a “donné de l’expérience” et prouvé qu’il peut culminer aux bons moments. “Le haut de dressage hollandais n’est pas si large”, explique Verbeek. “Si Edward abandonne et que quelques chevaux sont légèrement blessés, la couleur s’amenuise.”
L’entraîneur national Van Silfhout ne peut pas nier qu’il y a maintenant des inquiétudes quant à l’absence de sa valeur fixe et de “l’équipier idéal”. Il ne suppose pas que Gal ne reviendra pas parce qu’il aime trop la vie qu’il mène maintenant. “Et si c’est le cas, il pleurera”, dit-il.