Au moins il n’y avait que quatre cavaliers de l’apocalypse. Mais reflétant l’inflation galopante d’aujourd’hui, Nouriel Roubini identifie maintenant 10 soi-disant mégamenaces, couvrant diverses catastrophes économiques, financières, politiques, technologiques et environnementales. « Des politiques judicieuses pourraient partiellement ou totalement en éviter un ou plusieurs, mais collectivement, la calamité semble presque certaine », conclut Roubini avec désinvolture. « Attendez-vous à de nombreux jours sombres, mes amis. »
Les lecteurs nerveux voudront peut-être mettre ce livre à la poubelle avant de tourner une page. Ceux qui se préparent à un bain de glace de pessimisme peuvent profiter de ses sombres idées sur l’état du monde. Les avertissements de Roubini peuvent être alarmants et effrayants, mais ils sont également troublants de plausibilité. On prie seulement pour que les décideurs aient de meilleures solutions que celles que l’auteur déterre.
Roubini a certainement la forme de prédire la calamité et les investisseurs ont appris à l’ignorer à leurs dépens (comme il plaisante, il est passé de « Cassandra à sage »). L’économiste américain d’origine turque a été qualifié de Dr Doom pour avoir mis en garde contre un krach immobilier avant la crise financière mondiale de 2008. Mais il hésite sur ce surnom car, selon lui, il ne reconnaît pas qu’il examine les avantages avec autant de rigueur que le mauvais côté. « Si je pouvais choisir mon surnom, Dr Realist sonne bien. »
Peu rassuré, le lecteur est confronté à une avalanche de catastrophes à venir.
Sur son sujet de spécialité qu’est l’économie, Roubini prévient dans Mégamenaces que la crise de la dette de notre vie nous attend. Le monde entier ressemble au délinquant financier qu’est l’Argentine, qui a fait neuf fois défaut sur sa dette depuis son indépendance en 1816. Fin 2021, la dette mondiale, tant publique que privée, dépassait 350 % du produit intérieur brut de la planète. La mère de toutes les crises de la dette (Roubini met une majuscule à l’expression pour souligner ce point) semble inévitable dans cette décennie ou dans la prochaine.
Chaque remède possible à ce désastre imminent de la dette comporte ses propres périls : le paradoxe de l’épargne, le chaos des défauts de paiement, l’aléa moral du renflouement, les impôts sur la richesse ou sur le travail qui tuent l’investissement ou frappent les plus nécessiteux, l’inflation qui anéantit les créanciers. « Choisissez votre poison », écrit-il. Le dernier engouement pour la théorie monétaire moderne, le maintien de taux d’intérêt bas tout en accumulant davantage de dettes, ne fera que conduire à une forme différente de calcul.
Comme si les dettes explicites ne suffisaient pas à inquiéter, les dettes implicites sont encore plus alarmantes. Même les sociétés les plus riches ne sont pas assez riches pour tenir toutes les promesses faites aux rangs croissants des retraités. L’Organisation de coopération et de développement économiques a estimé que les engagements de retraite gouvernementaux non financés ou sous-financés dans les 20 principales économies s’élèvent à 78 milliards de dollars. « La dette implicite est une bombe à retardement majeure et une mégamenace grave. »
Roubini doute que notre équipe actuelle de gouverneurs de banque centrale soit à la hauteur du défi. D’éminents économistes, tels que Ben Bernanke de la Réserve fédérale (qui vient de recevoir le prix Nobel) et Mario Draghi de la Banque centrale européenne, ont été remplacés par la cuvée actuelle d’avocats et de régulateurs. Il est fort probable qu’ils ne feront rien pour arrêter la stagflation – la combinaison douloureuse d’une croissance stagnante et d’une hausse des prix – qui fera ressembler les années 1970 à un acte d’échauffement. Cela ne fera que conduire à une grande crise de la dette stagflationniste (notez à nouveau ces capitales).
D’autres effondrements monétaires et l’instabilité économique suivront. La faiblesse financière de la Grèce et de l’Italie pourrait encore déclencher un effondrement de l’union monétaire européenne. Les turbulences financières conduiront également à davantage de protectionnisme et à la relocalisation de la production industrielle. Cela accélérera la démondialisation et la fragmentation accrue de notre monde interconnecté.
Naturellement, Roubini voit d’un mauvais œil l’impact de l’intelligence artificielle, qui conduit déjà à des concentrations dangereuses du pouvoir des entreprises, à l’élargissement des inégalités sociales et à la propagation de la désinformation qui sape la politique démocratique. La puissance de l’IA est telle qu’elle détruira des pans entiers d’emplois de cols blancs et conduira à un chômage technologique de masse. « Je ne vois pas un avenir heureux où de nouveaux emplois remplaceront les emplois que l’automatisation arrachera. Cette révolution semble terminale », écrit-il.
La lutte pour la suprématie technologique entre les États-Unis et la Chine aggravera encore les tensions géopolitiques existantes. Cela pourrait bien déclencher une guerre entre les deux superpuissances rivales. Roubini affirme que l’étreinte précédente de Washington envers la Chine pourrait être considérée comme la pire erreur stratégique de n’importe quel pays ces derniers temps, car elle a accéléré la montée en puissance d’un rival meurtrier et autoritaire. « La Chine deviendra la plus grande économie du monde, cela ne fait aucun doute – ce n’est qu’une question de quand », écrit-il.
À ce stade, vous pourrez peut-être deviner les conclusions de Roubini sur l’urgence climatique. Toutes les solutions économiques ou technologiques qui ont une chance de résoudre l’ampleur du problème (pensez aux taxes mondiales sur le carbone ou à la capture directe de l’air) sont soit politiquement impossibles, soit d’un coût prohibitif. Le million de réfugiés qui sont entrés dans l’UE en 2015, provoquant un contrecoup politique massif, n’est que le prélude aux vastes migrations de peuples à venir. Et Roubini suggère qu’avec seulement 17 millions d’habitants en Sibérie, l’Extrême-Orient russe pourrait bien être colonisé par les Chinois, fuyant les conséquences du changement climatique.
Que peut-on faire, le cas échéant, pour contrer ces mégamenaces ? Pas grand-chose, conclut Roubini lamentablement. Seules sept pages de son livre sont consacrées à un avenir plus utopique. Bien qu’il soit difficile de contester une grande partie de l’analyse de Roubini, il aurait au moins valu la peine de noter que l’humanité a connu et enduré de nombreux moments terribles dans le passé. Le monde n’était pas un endroit heureux en 1941, mais le fléau mondial du fascisme a finalement été vaincu. Les grandes crises ont souvent galvanisé des actions collectives imprévisibles à l’époque.
Le seul passage possible de l’Ave Maria que Roubini voit est l’innovation technologique conduisant à une augmentation de la productivité économique et à l’amélioration de l’environnement. Une croissance économique forte, inclusive et durable de plus de 5 % par an pourrait endiguer bon nombre de ces tendances dangereuses et nous permettre d’offrir un revenu de base universel.
Ce critique était heureux de voir que l’un de ses propres articles sur la promesse de l’énergie de fusion nucléaire avait rassuré l’auteur. Mais même sur les hypothèses les plus optimistes, une énergie de fusion abondante, bon marché et verte reste à des décennies. « Pour que quelque chose ressemblant à une fin heureuse se produise, les ordinateurs prêts à nous déplacer doivent venir à notre secours », écrit-il. Malgré les dangers, il vaut mieux miser sur l’IA.
Mégamenaces: Les dix tendances qui mettent en péril notre avenir et comment y survivre de Nouriel Roubini, John Murray 20 £ / Petit, Marron 30 $, 320 pages
Jean Thornhill est l’éditeur de l’innovation du FT
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