Les manifestations du Henan mettent en lumière les inquiétudes concernant le secteur bancaire rural chinois

Deux semaines après l’arrivée du régulateur vétéran Liu Rong dans la province centrale du Henan, des agents de sécurité en civil ont affronté des centaines de manifestants devant une succursale locale de la Banque populaire de Chine.

Les manifestants cherchaient désespérément à récupérer environ 40 milliards de Rmb (5,9 milliards de dollars) de dépôts gelés auprès de quatre banques rurales. Le déploiement par Pékin de Liu, un vétéran de la réglementation bancaire chinoise, a suggéré que le gouvernement central voulait une solution rapide à l’impasse.

Un jour après la rare flambée de dissidence publique du 10 juillet, l’équipe de Liu a éteint les flammes des troubles en promettant de rembourser les fonds que les manifestants avaient perdus à cause de la fraude – mais des dommages plus importants avaient déjà été causés.

Les manifestations dans le Henan ont attiré l’attention nationale, en partie parce que les responsables locaux ont manipulé les applications de santé personnelles de plus de 1 000 déposants pour laisser entendre qu’ils couraient un risque élevé de Covid-19 et les empêcher de manifester. Cinq fonctionnaires liés à l’affaire ont été licenciés ou rétrogradés.

Alors que les dépôts bancaires devraient être les actifs les plus sûrs de tout système financier, l’affaire du Henan – qui implique également une autre banque dans la province d’Anhui – a soulevé des inquiétudes quant à la réglementation laxiste dans l’énorme secteur bancaire rural chinois et a révélé des lacunes dans le système d’assurance des dépôts du pays.

Les problèmes des banques rurales, bien qu’ils ne soient pas considérés comme un risque financier systémique en soi, ont accentué la pression sur une économie sous le choc de Covid-19, un ralentissement de l’immobilier qui dure depuis des années et un ralentissement plus large de la croissance.

« Nous ne sommes pas inquiets pour les banques rurales du Henan en soi », ont déclaré des analystes de Citi, la banque américaine. « Cependant, la situation pourrait s’aggraver si le public commençait à s’inquiéter pour les autres banques, en particulier certaines grandes institutions financières. »

Une ruée sur les banques a commencé en avril après que la police locale a ouvert une enquête sur la société privée Henan New Fortune, le principal actionnaire des quatre institutions. Ils ont accusé un gang criminel dirigé par Lü Yi, propriétaire de Henan New Fortune, d’avoir fraudé les banques en falsifiant des prêts et en transférant illégalement des fonds.

Le 11 juillet, la Commission chinoise de réglementation des banques et des assurances (CBIRC) a promis de commencer à rembourser les investisseurs individuels avec des économies pouvant atteindre 500 000 Rmb (74 000 $). Cela coûtera environ 20 milliards de Rmb, selon S&P Global Ratings.

Les régulateurs espèrent que leur approche apaisera la grande majorité des petits déposants. Les paiements initiaux proviendront de fonds criminels récupérés, ont déclaré les régulateurs, mais on ne sait pas encore comment les comptes les plus importants seront remboursés ni qui récupérera le chèque final.

Harry Hu, directeur principal de S&P, a déclaré que la façon dont les régulateurs résoudraient l’affaire aurait un « impact profond » comme exemple pour les autres gouvernements locaux et les emprunteurs en difficulté.

De nombreuses personnes avaient déposé moins de 500 000 Rmb dans chaque banque pour s’assurer que leur épargne était protégée par le système d’assurance des dépôts du pays. Cependant, ce régime a des réserves limitées par rapport à d’autres pays, et les autorités chinoises n’ont jusqu’à présent pas été claires sur la classification de l’argent perdu – si elles estiment qu’il a été volé par fraude, l’assurance pourrait ne pas s’appliquer.

« Comme la nature des fonds manquants reste incertaine à ce stade, il n’est pas certain que le système de protection des dépôts soit déclenché », a déclaré Hu de S&P.

À la suite des manifestations du Henan, les banquiers centraux chinois ont minimisé l’idée d’une menace systémique pour le système financier. « Les risques financiers sont largement maîtrisés et 99% de nos actifs bancaires se situent dans une fourchette de sécurité », a déclaré Sun Tianqi, chef du bureau de la stabilité financière de la PBoC.

Pourtant, les responsables de la PBoC ont également déclaré que les banques rurales restent les plus stressées du pays, représentant un tiers des 316 institutions considérées comme étant à « haut risque » quant à leur santé financière.

Au cours des trois dernières années, ils ont passé au crible les petites banques et leurs actionnaires, en se concentrant sur les prêts des banques à leurs propres investisseurs, une pratique qui rappelle la crise de l’épargne et des prêts aux États-Unis dans les années 1980.

Depuis 2019, la CBIRC « dénonce et humilie » des propriétaires de banques sans scrupules, ce qui a entraîné une multitude de fusions dans des régions faibles telles que le Shanxi et le Liaoning, dans le cadre de sa tentative d’améliorer la gouvernance des banques régionales.

Pourtant, la résurgence des fraudes dans les banques rurales a laissé un point d’interrogation sur la complicité des régulateurs locaux et sur la question de savoir si la CBIRC a fait assez pour isoler le système de l’aléa moral omniprésent en période de ralentissement économique.

Au lieu de cela, Pékin accélère l’émission d’obligations spéciales des gouvernements locaux pour injecter des capitaux dans les petites banques. Un quota total de 103 milliards de Rmb (15,3 milliards de dollars) de ces obligations a été accordé aux provinces du Liaoning, du Gansu et du Henan, ainsi qu’à la ville de Dalian, au cours du premier semestre 2022. L’organisme de surveillance bancaire a déclaré que davantage d’obligations seraient émises d’ici août.