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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les manifestations croissantes au Panama contre une grande mine de cuivre ont choqué les politiciens et les investisseurs, la force de l’opposition au projet et la réponse du gouvernement assombrissant la réputation du pays en faveur des investisseurs.
La mine à ciel ouvert, propriété de la société canadienne First Quantum Minerals, est l’une des plus grandes sources de cuivre au monde et a fait face à de nombreuses contestations juridiques. Des milliers de personnes sont descendues dans les rues de Panama City pour protester après que le congrès a approuvé le mois dernier un contrat renégocié pour le projet.
Un large groupe soutenu par des syndicats, des étudiants et des groupes autochtones a manifesté à plusieurs reprises à travers le pays, fermant les routes alors qu’ils brandissaient des drapeaux nationaux et des pancartes disant « Assez de détruire nos terres ».
Cette fureur visible a mis la pression sur le gouvernement du président Laurentino Cortizo, qui a promis un référendum sur l’opportunité d’annuler le contrat de 20 ans pour la mine, qui représente près de 5 pour cent du produit intérieur brut.
Le Congrès a interdit cette semaine toutes les nouvelles concessions minières de métaux après avoir tenu des sessions d’urgence, mais cela n’affectera pas le contrat existant.
« Nous ne nous arrêterons pas tant que la loi minière ne sera pas abrogée », a déclaré le dirigeant du syndicat des enseignants Álvaro del Cid à la télévision locale lors d’une manifestation cette semaine, faisant référence à la législation approuvant le dernier contrat de First Quantum.
L’exploitation minière a longtemps été controversée en raison de son impact environnemental et de la perception de la corruption, mais les protestations ont également été alimentées par le coût de la vie élevé et un gouvernement impopulaire, a déclaré Orlando Pérez, professeur de sciences politiques à l’Université du nord du Texas à Dallas.
« Cette question n’est pas nouvelle, mais elle a désormais mis le feu aux poudres autour d’un grand tas de griefs », a déclaré Pérez.
« Ça pourrait [scare] investisseurs, en particulier pour d’autres industries extractives, si les investisseurs commencent à douter de la sécurité de l’environnement juridique et politique panaméen.
Au cours des trois dernières décennies, le Panama a connu une croissance de plus de 5 pour cent par an en moyenne, réduisant considérablement les taux de pauvreté et contrecarrant les tendances économiques moroses dans une région en proie à l’instabilité.
Mais les progrès économiques cachent la colère suscitée par la corruption politique et les inégalités. Ces dernières semaines, cette préoccupation s’est ajoutée à l’inquiétude, en particulier parmi les jeunes Panaméens, concernant le changement climatique, alors que le canal du pays subit des sécheresses record.
« Ce que disent les jeunes, c’est qu’ils veulent un modèle qui n’est pas un modèle extractiviste », a déclaré Brooke Alfaro Hart, présidente du conseil d’administration de l’association environnementale à but non lucratif Centro de Incidencia Ambiental.
L’agence de notation Moody’s a abaissé cette semaine la note de la dette du Panama de Baa2 à Baa3 – la note la plus basse pour les investissements – en invoquant des problèmes budgétaires structurels mais en notant également des problèmes sociaux et politique des tensions.
La possibilité que le Panama perde sa notation de qualité investissement est passée d’un « risque extrême » à un « risque important » après les manifestations et l’appel au référendum, ont déclaré les analystes de JPMorgan.
« Si le contrat est révoqué, nous pensons que la probabilité que le Panama perde sa notation de qualité investissement à court terme augmente considérablement, car une moindre confiance dans le cadre institutionnel du pays entraînerait probablement une baisse des investissements et une croissance à moyen terme », ont-ils déclaré. ajoutée.
Les analystes estiment qu’il est plus probable que l’accord minier soit renégocié, confié à une autre société ou placé sous le contrôle de l’État plutôt que fermé.
Les opposants au projet soutiennent que la concession initiale des années 1990 – attribuée à une autre société – était inconstitutionnelle parce qu’elle ne faisait pas l’objet d’un processus d’appel d’offres ouvert. Ils affirment également que le processus d’approbation du dernier contrat était illégal et possiblement corrompu.
First Quantum, l’un des plus grands producteurs de cuivre au monde, a déclaré qu’il opérait de manière respectueuse de l’environnement et que la mine avait créé directement et indirectement plus de 40 000 emplois avec plus de 10 milliards de dollars investis. Il s’est dit vendredi confiant quant à son Position juridique et se conforme à des normes élevées de comportement éthique.
Environ la moitié des 750 000 tonnes de production annuelle de l’entreprise proviennent de la mine phare de Cobre Panama, située dans une zone rurale peu peuplée près de la côte caraïbe. La capitalisation boursière de First Quantum a chuté de plus d’un tiers cette semaine.
Mackenzie Davis, associé directeur chez SailingStone Capital Partners et investisseur dans First Quantum, a déclaré que le maintien de l’état de droit et d’une procédure régulière était essentiel pour attirer les investissements étrangers.
« Je comprends qu’il y ait des inquiétudes concernant l’industrie minière. . . Mais la réalité est que nous avons besoin de matières premières et que nous avons besoin que ces matières premières soient produites de la manière la plus responsable possible.
Les dirigeants de l’industrie minière déplorent largement qu’en dépit de l’énorme demande attendue pour le cuivre, due en partie à la transition énergétique verte, il devienne plus difficile de développer des projets de plusieurs milliards de dollars pour des raisons telles que des relations communautaires difficiles et une politique gouvernementale instable.
Des élections présidentielles sont prévues au Panama l’année prochaine, avec l’ancien président Ricardo Martinelli, qui risque une peine de 10 ans de prison pour blanchiment d’argent, loin en tête dans les sondages.
Reportage supplémentaire de Harry Dempsey à Londres