Est-ce le moment de faire des folies sur le Next Big Thing de la technologie ?
Alors que les plus grandes entreprises technologiques américaines ont annoncé leurs bénéfices cette semaine, le ralentissement inattendu du ralentissement de l’économie mondiale était au premier plan dans l’esprit des investisseurs. La croissance de la publicité numérique, du commerce électronique et de l’informatique en nuage – trois des principaux moteurs de la croissance séculaire de l’économie numérique – a ralenti plus que prévu à mesure que les conditions économiques se détériorent.
La chute de la valeur boursière collective de Big Tech cette semaine a également été une réaction aux dépenses démesurées des entreprises. Le résultat a été un coup dur pour les marges bénéficiaires de certains des groupes les plus rentables de la planète. La marge d’exploitation de Facebook s’est effondrée, passant de 36% à 20%, tandis que la marge d’Alphabet a chuté de 7 points de pourcentage, à 25%. Seul un changement de comptabilisation des amortissements a permis à Microsoft d’éviter une chute de près de 5 points.
Parallèlement à des coûts d’exploitation obstinément élevés, les dépenses en capital de certaines entreprises ont explosé. Chez Meta, les dépenses d’investissement ont augmenté de 68 % au cours des neuf premiers mois de cette année pour atteindre 22,8 milliards de dollars, tandis que chez Alphabet, elles ont grimpé de 31 % pour atteindre 23,9 milliards de dollars.
Il est tentant d’attribuer tout cela à un simple manque de discipline financière. Les dirigeants de Google se sont presque excusés des 12 765 nouveaux employés que leur entreprise a recrutés au cours du dernier trimestre seulement, attribuant ce nombre en partie à une acquisition et promettant moins de la moitié du nombre de nouvelles embauches au cours du trimestre en cours.
Une grande partie des dépenses, cependant, était entièrement intentionnelle. Cela reflétait la conviction que l’industrie technologique est à l’aube d’une nouvelle ère de croissance. Si l’on en croit des entreprises telles qu’Alphabet, Meta et Microsoft, leur volonté de dépenser beaucoup maintenant, même face à une économie en déclin, déterminera leur part dans le prochain cycle de croissance de la technologie d’une décennie.
Deux changements de plate-forme technologique figuraient en bonne place dans cette discussion. Le premier est l’arrivée promise du métaverse – le nom donné à une version plus immersive de l’internet d’aujourd’hui. Meta, qui a déjà perdu 9,4 milliards de dollars dans ses opérations de métaverse au cours des neuf premiers mois de cette année, n’a pas l’intention de lever le pied de l’accélérateur : au lieu de cela, il a déclaré que les pertes augmenteraient « de manière significative » en 2023. Le genou de Wall Street- La réaction brutale à cela et à d’autres plans de dépenses a été de réduire de près d’un quart le cours de l’action de Meta en l’espace d’une seule journée.
Une façon de voir cela est comme un décalage entre les grands cycles d’investissement de l’industrie technologique et la soif de Wall Street pour des résultats à court terme. Si Mark Zuckerberg a raison de dire que Meta a la chance de devenir aussi central dans l’ère métaverse de l’informatique que Microsoft l’était à l’ère du PC, alors gaspiller l’étrange 10 milliards de dollars semblera sans conséquence.
Mais l’incapacité du directeur général de Meta à présenter des arguments clairs et convaincants sur la manière et le moment où un grand nombre de personnes voudront entrer dans le métaverse a rendu difficile, même pour les croyants, la construction d’un dossier d’investissement. Et ses tentatives pour attirer l’attention sur le leadership de Meta dans la réalité virtuelle et d’autres technologies métavers sont tombées dans l’oreille d’un sourd.
L’invention de technologies clés n’a pas été un préalable nécessaire au succès des changements de plate-forme de l’industrie informatique dans le passé. La domination de Microsoft à l’ère du PC, tout comme le leadership d’Apple dans les smartphones, était davantage due au reconditionnement réussi de technologies inventées ailleurs qu’à la conduite d’une R&D avancée.
Le deuxième changement de plate-forme mis en évidence lors des résultats technologiques de cette semaine est très différent. Cela implique la mise en place de la nouvelle infrastructure technologique pour soutenir l’intelligence artificielle : le matériel et les logiciels nécessaires pour collecter de grands volumes de données, former des modèles d’apprentissage en profondeur et intégrer l’IA dans tous les services numériques les plus couramment utilisés.
Les coûts énormes de cette course à l’IA deviennent de plus en plus évidents. Après la flambée de cette année, Meta a indiqué que ses dépenses en capital en 2023 pourraient encore augmenter de 20 %, avec tous les coûts supplémentaires liés à l’IA.
L’une des préoccupations que cela a soulevées à Wall Street est que le modèle économique qui sous-tend les services en ligne de masse est en train de changer et que l’IA nécessite un nouveau niveau accru d’intensité de capital. Une autre inquiétude est qu’il sera difficile de dire si les entreprises technologiques obtiennent un jour un rendement décent de ce changement radical des dépenses en IA. Les entreprises affirment que cela améliorera la qualité de leurs services numériques, augmentera l’engagement des utilisateurs et augmentera l’efficacité de la publicité – des choses difficiles à juger de l’extérieur.
Alphabet et Meta ont tous deux promis de se concentrer sur la mesure des résultats de leur nouvelle infrastructure d’IA et d’ajuster leurs dépenses en fonction de l’efficacité de la technologie. Cela pourrait rassurer les investisseurs après les coups durs de cette semaine. Mais c’était aussi un avertissement : certains coûts resteront probablement obstinément élevés, même si les revenus de Big Tech sont soumis à une plus grande pression en cas de ralentissement.