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Les Maldives ont donné à l’Inde jusqu’à la mi-mars pour retirer ses troupes de l’archipel, alors que son nouveau président pro-chinois se rapproche de Pékin.
Cette notification fait suite à une visite de cinq jours de Mohamed Muizzu en Chine, lors de son premier voyage à l’étranger depuis son entrée en fonction. Muizzu a remporté les élections de l’année dernière après avoir fait campagne sur le programme « India Out ».
Des responsables indiens et maldiviens ont eu des entretiens dimanche à Malé, la capitale, au cours desquels « les deux parties ont exprimé leur volonté d’intensifier la coopération et sont convenues d’accélérer le retrait du personnel militaire indien », a indiqué le ministère des Affaires étrangères des Maldives, ajoutant que les pourparlers étaient en cours et les deux parties se reverraient « à un moment mutuellement convenable ».
Ahmed Nazim, directeur politique du bureau de Muizzu, a déclaré à AP et Reuters que la délégation maldivienne avait proposé le retrait des troupes indiennes d’ici le 15 mars au nom du président.
L’Inde dispose d’environ 75 soldats aux Maldives et exploite deux hélicoptères, utilisés en partie pour des évacuations médicales, en plus d’exploiter des équipements radar et des patrouilles navales sur son territoire.
L’appel au retrait de Muizzu intervient dans un contexte de tensions entre New Delhi et Pékin au sujet de leur frontière contestée et de leur influence respective dans l’arrière-cour de l’Inde.
Les pressions des Maldives pour que l’Inde retire son petit contingent ont suscité ces dernières semaines de vifs commentaires en ligne,
Le Premier ministre Narendra Modi le 4 janvier a posté des photos de lui rencontrer les habitants, se promener sur les plages et faire de la plongée avec tuba dans les îles Lakshadweep, au large des côtes de l’État du Kerala, au sud de l’Inde.
Dans un article sur X, le leader indien a décrit Lakshadweep comme « fascinant » et a déclaré : « Pour ceux qui souhaitent accueillir l’aventurier qui est en eux, Lakshadweep doit être sur votre liste. »
Ce message a provoqué la colère de certains habitants des Maldives, tributaires du tourisme, qui considéraient l’intervention de Modi comme une tentative de détourner les visiteurs vers Lakshadweep. L’Inde était la plus grande source de visiteurs des Maldives en 2023.
Trois vice-ministres maldiviens ont publié des commentaires humiliants sur Modi et le potentiel touristique de l’Inde, notamment des remarques le qualifiant de « clown » et de « marionnette d’Israël » en raison des liens étroits qu’il entretient avec l’État juif depuis son entrée en fonction. Les trois responsables ont été suspendus pour leurs propos.
Les partisans en ligne du puissant dirigeant indien ont appelé au boycott du tourisme maldivien. EaseMyTrip, une plateforme de réservation en ligne, a déclaré qu’elle suspendait toutes les réservations vers les Maldives sous le slogan « La nation d’abord, les affaires plus tard ».
Muizzu a déclaré ce week-end qu’aucun pays n’avait « le droit de nous intimider », sans mentionner nommément l’Inde. « Les brimades indiennes sur les réseaux sociaux et la pression du ministère des Affaires étrangères n’ont pas modifié les calculs stratégiques à Malé », a déclaré Sushant Singh, chercheur principal au Center for Policy Research, un groupe de réflexion. « La Chine a été attirée et pourrait finir par exercer une influence encore plus grande dans l’arrière-cour stratégique de l’Inde. »
Lors de sa visite à Pékin, Muizzu a rencontré son homologue Xi Jinping et d’autres responsables. Les deux parties ont convenu d’élever leur relation au rang de « partenariat de coopération stratégique global » et de travailler ensemble dans des domaines tels que le tourisme.