Si la mer d’Irlande est devenue emblématique des barrières entre l’UE et la Grande-Bretagne à la suite du Brexit, à l’étage de la brasserie Guinness Storehouse de Dublin plus tôt cette semaine, son rôle a été repensé.
Huilé par des pintes fluides et des performances de chanteurs de Liverpudlian, Mancunian et irlandais, les maires de métro Andy Burnham du Grand Manchester et Steve Rotheram de Liverpool ont dirigé la toute première mission commerciale dirigée par un maire d’Angleterre, avec une délégation d’environ 100 politiciens et hommes d’affaires de le nord-ouest de l’Angleterre.
Alors que Bruxelles et le Royaume-Uni sont bloqués dans une impasse sur la mise en œuvre des accords commerciaux post-Brexit pour l’Irlande du Nord, Burnham a déclaré qu’il pensait qu’une telle diplomatie britannique « de ville à ville » avait un rôle futur à jouer pour trouver un terrain d’entente.
« Si les choses sont givrées au niveau national entre deux pays – et la Grande-Bretagne a évidemment des relations légèrement glaciales avec un certain nombre de pays de l’UE en ce moment – eh bien, nous pouvons jouer un rôle, comme nous le faisons ici en Irlande », a-t-il déclaré.
« La partie irlandaise le veut aussi, car cela leur permet d’avoir une conversation un peu moins tendue et positive. Cela décongèle presque un peu les choses.
La mission s’est concentrée sur les opportunités d’investissement dans les énergies renouvelables qui, selon les régions de la ville, représenteraient un total de près de 100 milliards de livres sterling d’ici 2038. Les investisseurs irlandais potentiels ont été informés des projets d’énergie renouvelable dans le nord-ouest de l’Angleterre, y compris des plans l’estuaire de la Mersey au large de Liverpool et le projet de capture de carbone HyNet, accéléré l’année dernière par le gouvernement britannique. Ils ont également discuté des projets de collaboration sur la production d’énergie offshore en mer d’Irlande.
Éoliennes en mer d’Irlande au large de Liverpool. © Alan Edwards/Alay
« Je ne nous ai pas entendu parler de l’énergie offshore en mer d’Irlande en tant qu’entreprise commune. Pourquoi n’aurions-nous pas une stratégie énergétique internationale avec l’Irlande ? Dublin est plus proche de Liverpool et de Manchester que de Londres », a déclaré Tim Newns, directeur général de l’agence d’investissement entrant du Grand Manchester, MIDAS.
« Je pense qu’il est vraiment intéressant de connecter cela comme une opportunité d’investissement – deux îles, une politique énergétique, presque. »
Les délégués ont également eu des conversations sur les opportunités de décarbonation telles que la modernisation et le stockage de l’énergie, a déclaré Newns. « Je pense que cela pourrait être vraiment important, car il s’agit de la façon dont nous traitons les défis communs. »
À la suite d’une réunion avec le ministre irlandais des Affaires étrangères Simon Coveney et le tánaiste Leo Varadkar, un accord quadripartite a été signé par Dublin, Belfast, Manchester et Liverpool pour une collaboration énergétique plus poussée, avec un sommet pour préciser les détails qui devraient avoir lieu dans le nord-ouest. Angleterre l’été prochain.
Liverpool et Manchester ont des liens historiques et culturels profonds avec l’Irlande, et tous deux ont une importante diaspora irlandaise ; Liverpool est souvent surnommée la « deuxième capitale de l’Irlande ». L’Irlande est le plus grand partenaire d’exportation de marchandises du Grand Manchester, conjointement avec l’Allemagne.
En raison de ces liens existants, mais aussi de la nécessité de repenser les liens diplomatiques après le Brexit, l’Irlande a mis en place un nouveau consulat du nord de l’Angleterre à Manchester l’été dernier. Enterprise Ireland, l’agence commerciale irlandaise, y a ouvert une base en 2019.
Le ministre irlandais des Affaires étrangères Simon Coveney, au centre, coupe la bande lors de l’ouverture officielle du consulat général d’Irlande à Manchester en octobre dernier, avec Andy Burnham, à gauche, et Sarah Mangan, à droite. © Peter Byrne/PA
Sarah Mangan, consule générale d’Irlande dans le nord de l’Angleterre, a déclaré que le consulat était « la reconnaissance que, tout d’abord, la relation entre la Grande-Bretagne et l’Irlande est plus importante que la relation entre le gouvernement britannique et le gouvernement irlandais ».
« Il est logique que les maires fassent la promotion de leurs régions à l’international », a-t-elle déclaré. «Nous sommes habitués à cela en termes d’États américains, par exemple; nous accueillerions beaucoup d’États américains en Irlande plutôt que le gouvernement national.
Il y avait « de nombreuses facettes » de la relation entre les deux pays, a-t-elle ajouté. « Vous ne pouvez pas regarder le Royaume-Uni et dire ‘ils ont voté pour le Brexit, ils ne nous aiment pas’. »
Des entreprises telles que Manchester United et Bibby Maritime de Liverpool faisaient partie de la délégation, mais pour les petites entreprises en particulier, le voyage a été l’occasion d’établir des liens et de comprendre comment naviguer dans les nouvelles règles régissant le commerce et les affaires avec l’UE.
« Depuis le Brexit, il a été beaucoup plus difficile et compliqué, légalement, d’opérer en Europe », a déclaré Pete Casson, co-fondateur de la start-up financière de Manchester Collctiv, qui cherche à s’étendre dans l’UE au cours des 12 prochains mois.
« La façon la plus simple de le faire, en particulier avec la barrière de la langue, est de faire de l’Irlande la porte d’entrée de l’Europe », a-t-il ajouté.
« C’est notre partenaire le plus proche pour y arriver, mais aussi, en parlant aux gens, ils sont très bien organisés – ils sont déjà prêts à faire du rock and roll. Travailler avec l’Irlande, pour nous, est une évidence.