En 1986, la pire catastrophe nucléaire de notre histoire s’est produite lorsque la centrale nucléaire de Tchernobyl a explosé. Cela a entraîné le rejet d’une énorme quantité de matières radioactives dans la zone plus vaste. Les humains sont restés définitivement à l’écart, mais les animaux sont revenus en masse dans cette région. Cela fait de la « zone d’exclusion de Tchernobyl » un lieu intéressant pour la recherche scientifique. Comment ces animaux gèrent-ils les conditions cancérigènes dans la nature ? La recherche scientifique sur les loups locaux a déjà montré des premiers résultats prometteurs qui pourraient également être importants pour notre santé.
En raison du danger des radiations cancérigènes, plus de cent mille habitants ont dû quitter les environs de la centrale nucléaire de Tchernobyl à la fin des années 1980. La « zone d’exclusion de Tchernobyl » (CEZ) a alors été créée. Sans autorisation, l’accès à cette zone, qui couvre une superficie d’environ 2 600 km², est interdit. Les humains ne sont jamais revenus après la catastrophe nucléaire, mais de nombreuses autres espèces animales sont revenues.
Cela fait du CEZ un lieu très intéressant pour étudier la nature. Par exemple, vous pouvez étudier comment les écosystèmes se rétablissent après une catastrophe majeure et comment les populations se comportent en l’absence de personnes. De plus, c’est l’endroit idéal pour découvrir comment les organismes sauvages font face aux conditions cancérigènes.
L’une des espèces qui semble prospérer dans la CEZ est le loup gris (Canis lupus). La population locale a considérablement augmenté et présente une densité sept fois supérieure à celle des réserves naturelles voisines. Comment les animaux peuvent-ils survivre avec autant de succès malgré des niveaux de radiation élevés est depuis longtemps un mystère. Cara Love, biologiste évolutionniste et écotoxicologue à l’université de Princeton, étudie depuis dix ans les loups de la CEZ dans le but de trouver une réponse à cette question.
En 2014, Love a visité la zone interdite avec ses collègues. Ils ont prélevé du sang sur les loups et placé des colliers dotés d’un traceur GPS et d’un dosimètre de rayonnement autour du cou de certains individus. Cela leur a permis d’effectuer une analyse génétique et d’obtenir des mesures en temps réel de l’endroit où se trouvent les loups et de la quantité de radiations à laquelle ils ont été exposés.
Les données ont montré que les loups de la CEZ sont exposés quotidiennement à plus de 11,28 millirems de radiations au cours de leur vie, ce qui est plus de six fois supérieur à la limite de sécurité légale pour les travailleurs humains. Les recherches de Love ont également montré que les animaux étudiés ont un système immunitaire adapté par rapport à leurs congénères vivant ailleurs. Ce serait similaire à celui des patients cancéreux recevant une radiothérapie.
En outre, la population de loups de la CEZ semble également être génétiquement différente des autres populations situées à l’extérieur. Love a découvert certaines parties du génome des loups irradiés qui augmentent leurs chances de survie contre le cancer. Ces résultats concordent avec les résultats d’une étude sur les chiens errants dans la CEZ.
Ces connaissances pourraient être utilisées pour aider les gens à vaincre le cancer
Bien que cette découverte soit révolutionnaire en soi, le travail de Love ne s’arrête pas là. Dans la prochaine étape de ses recherches, elle souhaite découvrir quelles mutations génétiques spécifiques protègent les loups contre le cancer. Nous espérons que ces connaissances pourront ensuite être utilisées pour aider les gens à vaincre la maladie. Malheureusement, la pandémie de COVID-19 et la guerre russo-ukrainienne ont empêché Love et ses collègues de se rendre à nouveau au CEZ. Il reste donc à voir si et quand de nouvelles données pourront être collectées. « Notre priorité est que les personnes et les employés soient aussi en sécurité que possible », a déclaré Love.
Love a présenté ses recherches le mois dernier lors de la réunion annuelle de la Society of Integrative and Comparative Biology.
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