Lorsque le groupe Adani a inauguré un nouveau terminal à conteneurs au port de Colombo à la fin de l’année dernière, ce n’était pas seulement une victoire pour le conglomérat indien, mais aussi pour le gouvernement de New Delhi qui espérait étendre son influence au Sri Lanka.
L’administration du Premier ministre Narendra Modi tenait depuis longtemps à contrebalancer l’emprise de la Chine sur l’île voisine. Alors que le Sri Lanka a rejeté une proposition antérieure au milieu des protestations contre la chute d’un actif clé entre des mains étrangères, Adani a finalement obtenu la participation majoritaire dans un accord de 700 millions de dollars pour construire et exploiter le terminal. Le Sri Lanka a déclaré à l’époque que le projet avait été « approuvé » par le gouvernement indien, ce que New Delhi a démenti.
Le groupe Adani, dont le propriétaire Gautam Adani entretient des liens de longue date avec Modi, a conclu ces dernières années des accords partout, du Myanmar à Israël, dans le cadre d’une ambitieuse expansion à l’étranger. Le magnat a déclaré l’année dernière que son groupe avait « jeté les bases pour rechercher une expansion plus large au-delà des frontières de l’Inde ».
Les incursions du groupe Adani à l’étranger font l’objet d’un examen minutieux à la suite des allégations du mois dernier du vendeur à découvert américain Hindenburg Research selon lesquelles il a utilisé pendant des décennies la fraude et la manipulation du marché pour alimenter son ascension. Le conglomérat nie les allégations sans équivoque.
Les partisans de Modi nient que le Premier ministre intervienne au nom d’Adani, même s’ils reconnaissent que les efforts plus larges pour promouvoir des entreprises telles qu’Adani à l’étranger peuvent être stratégiquement payants. Mais les politiciens indiens de l’opposition et les critiques à l’étranger voient les choses différemment.
Rahul Gandhi, chef du principal parti d’opposition du Congrès indien, a affirmé ce mois-ci que le gouvernement de Modi utilisait son corps diplomatique pour faire avancer les intérêts d’Adani par rapport à ceux de l’Inde. « Ce n’est pas la politique étrangère de l’Inde. C’est la politique étrangère d’Adani Ji », a déclaré Gandhi, utilisant un titre honorifique commun pour désigner Adani. « C’est une politique pour construire ses entreprises. »
« Le ministère indien des Affaires extérieures a été transformé en département d’expansion internationale du groupe Adani par le Premier ministre Modi », a déclaré Praveen Chakravarty, un haut responsable du parti du Congrès.
Un porte-parole du gouvernement a refusé de commenter l’allégation. Amit Shah, ministre de l’Intérieur et puissant allié de Modi, a déclaré la semaine dernière qu' »il n’y a rien à cacher ou à craindre » dans les allégations du Congrès selon lesquelles le parti au pouvoir Bharatiya Janata a favorisé Adani.
Bien que bon nombre de ces transactions à l’étranger en soient à leurs débuts et ne contribuent pas de manière significative aux bénéfices d’Adani, elles ont été une source de prestige pour le groupe. Adani a déclaré avoir « réalisé avec succès des projets à l’étranger depuis plus de 15 ans, indépendamment des partis politiques au pouvoir », citant des accords en Indonésie en 2008 et en Australie en 2010.
Sous Modi, qui est arrivé au pouvoir en 2014, l’Inde a intensifié la promotion des projets d’infrastructure à l’étranger. Mais l’État indien n’ayant pas le poids financier de la Chine, New Delhi a souvent utilisé l’influence diplomatique et un financement bon marché pour aider les entreprises privées indiennes, y compris Adani, en plus des entreprises publiques.
Les analystes disent qu’une telle coordination entre l’État et les entreprises n’est pas rare. « Aider les entreprises d’infrastructure indiennes à l’étranger fait partie d’une approche plus large de la conclusion d’accords en géopolitique internationale », a déclaré Rohit Chandra, professeur adjoint à l’IIT Delhi School of Public Policy.
Mais il a ajouté qu’« il y a une ligne fine entre le développement d’infrastructures bilatérales et les contrats d’infrastructure prédateurs ».
Peu de temps après l’élection de Modi, Adani a rejoint le Premier ministre lors d’un voyage en Australie en novembre 2014 pour un sommet du G20. Au cours de la visite, il a annoncé un prêt de 1 milliard de dollars de la State Bank of India, gérée par le gouvernement, pour soutenir le développement de la mine de charbon Carmichael d’Adani dans le Queensland, qui a suscité de vives critiques de la part des écologistes.
Lors de la visite de Modi au Bangladesh l’année suivante pour voir son homologue Sheikh Hasina, Adani Power a signé un accord en vertu duquel le Bangladesh Power Development Board recevrait de l’électricité d’une centrale au charbon en Inde d’une valeur d’environ 2 milliards de dollars. Le mois dernier, un consortium dirigé par la division portuaire d’Adani a payé 1,2 milliard de dollars pour le port de Haïfa en Israël, un autre pays avec lequel New Delhi a cherché à approfondir ses relations.
Bien avant le rapport Hindenburg, ces incursions ont suscité des critiques.
L’ancien chef du conseil d’administration de l’électricité sri-lankais, MMC Ferdinando, a provoqué l’indignation après avoir déclaré au parlement du pays en juin que Modi avait fait « pression » sur le président de l’île de l’époque, Gotabaya Rajapaksa, pour qu’il accorde à Adani un projet d’énergie renouvelable.
Rajapaksa a nié les allégations et, quelques jours plus tard, Ferdinando était revenu sur sa déclaration et avait démissionné, affirmant qu’il parlait sous « une pression et des émotions inattendues ».
Adani a déclaré qu’il « nie ces allégations sans fondement » concernant ses projets sri-lankais. « Tous les grands projets d’infrastructure dans les pays dans lesquels nous opérons sont régis par des mécanismes solides, transparents et responsables », a-t-il déclaré.
Les responsables du Bangladesh veulent également maintenant revoir son accord de pouvoir avec Adani. Le projet, qui doit être lancé cette année, importe de l’électricité de la centrale électrique Godda de 1 600 mégawatts dans l’État indien du Jharkhand, générée par la combustion de charbon qui devrait être acheminé par voie maritime depuis la mine australienne Carmichael d’Adani.
Le conseil d’administration de l’électricité du Bangladesh a écrit à Adani « nous demandant d’envisager une réduction sur les frais d’énergie », a déclaré Adani Power ce mois-ci. Les analystes avertissent que le voisin de l’Inde est déjà confronté à une surcapacité dans son secteur de l’énergie au charbon. Adani voulait que le Bangladesh paie 400 dollars la tonne alors que le Bangladesh demandait environ 250 dollars, selon les médias.
« Cet accord n’a pas été conclu pour répondre à notre demande d’électricité au Bangladesh », a déclaré Anu Muhammad, professeur bangladais d’économie et militant de la société civile. « Il a été conçu pour satisfaire Adani et Modi. »
L’accord bangladais « est l’un des accords d’achat d’électricité les plus chers que j’aie jamais vus », a déclaré Tim Buckley, directeur de Climate Energy Finance à Sydney, un critique d’Adani qui suit les activités charbonnières du groupe en Australie et au Bangladesh depuis des années. Il a déclaré que l’expédition de charbon d’Australie à Godda était « stratégiquement ridicule » pour le Bangladesh.
Adani a déclaré qu’il s’agissait d’une allégation sans fondement, ajoutant que l’accord fournira une énergie fiable et indispensable « à un tarif très compétitif » par rapport aux projets existants au Bangladesh.
Même si le Sri Lanka et Adani persévèrent avec les investissements du conglomérat sur l’île, certains critiques continuent d’appeler à une refonte.
Prasanna Kalutarage, une syndicaliste, a également déclaré que le Sri Lanka était sorti pire d’un accord qui favorisait l’Inde et Adani. « L’ensemble [deal] avec Adani est une grande perte pour l’Autorité portuaire du Sri Lanka », a-t-il ajouté.
Reportage supplémentaire de Mahendra Ratnaweera à Colombo et Jyotsna Singh à New Delhi