Les législateurs américains envisagent de légiférer pour interdire la manœuvre controversée de faillite appelée « Texas en deux étapes » pour empêcher les grandes entreprises d’abuser du processus du chapitre 11, a déclaré le président du comité judiciaire du Sénat.
Dick Durbin, qui est également whip démocrate au Sénat, a déclaré que des négociations étaient en cours au sein du comité sur un projet de loi qui supprimerait ce qu’il a décrit comme une « carte de sortie de prison gratuite » déployée par certaines des entreprises les plus riches.
Ses commentaires font suite à l’échec vendredi d’avocats représentant près de 40 000 personnes atteintes de cancer à empêcher Johnson & Johnson de déployer le plan de mise en faillite pour l’aider à régler des milliards de dollars de réclamations selon lesquelles son bébé talc était contaminé par de l’amiante et avait causé leurs maladies.
« Lorsque vous avez des entreprises massivement rentables qui utilisent cette manœuvre de faillite pour éviter de rendre des comptes aux victimes mourantes du cancer, il est clair que des mesures correctives sont nécessaires », a déclaré Durbin au Financial Times.
« Notre objectif est de poursuivre une législation bipartite en comité qui freine les abus de faillite d’entreprise comme le Texas en deux étapes. »
Vendredi, un juge de faillite américain a rejeté une requête des demandeurs de talc visant à rejeter la faillite de la direction de LTL, filiale de J&J, dans une décision qui, selon les critiques, pourrait ouvrir les vannes à d’autres entreprises pour qu’elles utilisent les tribunaux de faillite pour gérer les dommages corporels et autres actions en responsabilité délictuelle.
Le programme «Texas en deux étapes» utilise des lois favorables aux entreprises au Texas qui ont permis à J&J de se scinder en deux entités distinctes et de cantonner toutes ses responsabilités en matière de talc au sein de la filiale LTL. LTL a ensuite déposé une demande de protection contre les faillites en vertu du chapitre 11, qui a suspendu les réclamations relatives au talc.
J&J a suivi les exemples donnés par Georgia Pacific de Koch Industries, le premier à déployer le Texas en deux étapes en 2017, Trane Technologies, et une unité américaine de Saint-Gobain basée en France. Ils ont utilisé le régime pour protéger leurs principales activités contre les poursuites judiciaires liées aux réclamations liées à l’amiante.
Les quatre sociétés sont représentées par le cabinet d’avocats Jones Day, basé à Cleveland, qui a conçu la stratégie de faillite complexe.
Mais le déploiement du « Texas en deux étapes » par J&J a provoqué un tollé public et incité les législateurs à envisager une nouvelle législation et à tenir des audiences publiques sur la question.
Durbin a déclaré que l’exploitation par J&J de l’échappatoire de la faillite était « honteuse » et « indéfendable », car elle privait les victimes du cancer de leur droit de poursuivre leurs réclamations contre l’entreprise devant les tribunaux.
« Si J&J réussit, des dizaines de milliers de personnes souffrant de cancer de l’ovaire et de mésothéliome seront obligées d’attendre des années pour être dédommagées », a-t-il déclaré.
J&J a refusé de commenter.
Les demandeurs de talc avaient espéré persuader le juge de la faillite Michael Kaplan de rejeter le dépôt du chapitre 11 de LTL au motif qu’il avait été déposé de «mauvaise foi» parce que la société n’avait jamais été en difficulté financière. Ils ont averti que l’utilisation du programme par J&J ouvrirait les vannes à d’autres entreprises pour déployer le « Texas en deux étapes ».
Mais Kaplan a rejeté la requête des demandeurs de talc pour rejeter la faillite, jugeant qu’ils n’avaient pas prouvé que J&J avait agi de « mauvaise foi ». Il a déclaré que la résolution des réclamations de talc par le biais du processus de mise en faillite était dans l’intérêt public, notant qu’une fiducie de règlement de 2 milliards de dollars proposée par J&J pourrait profiter aux demandeurs de talc dont le temps peut être limité en raison d’une maladie.
« Si j’étais un avocat spécialisé en responsabilité délictuelle, j’aurais peur après aujourd’hui. Parce que je suppose que les entreprises vont explorer cela et qu’elles vont menacer de faire ce Texas en deux étapes », a déclaré Jared Ellias, professeur au Hastings College of the Law, Université de Californie.
Ellias, un critique du Texas en deux temps, a déclaré que la décision avait renforcé l’appel au Congrès à légiférer pour s’attaquer au programme.
Cependant, J&J a déclaré que la décision de Kaplan était une évolution positive et que le procès avait établi la pertinence de la formation et du dépôt de bilan de LTL.
Samir Parekh, professeur de droit des faillites à la Lewis & Clark Law School dans l’Oregon, a déclaré que de nombreux commentateurs affirmant que les poursuites de masse ne devraient pas être résolues par la faillite ne comprenaient pas les alternatives.
«La faillite évite les effets de loterie que nous voyons lorsque les affaires de responsabilité civile de masse sont résolues par des procès devant jury; certains demandeurs reçoivent une aubaine et d’autres ne reçoivent rien. Les plaignants LTL devraient être heureux que leurs réclamations soient résolues par la faillite. Mis à part quelques avocats des plaignants, toutes les parties en bénéficieront », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Sujeet Indap à New York