Les rebelles syriens qui ont contribué au renversement du régime de Bachar al-Assad il y a moins d’une semaine ont lancé une offensive distincte, moins médiatisée.
L’Armée nationale syrienne, un groupe rebelle soutenu par la Turquie, a combattu ces derniers jours les Forces démocratiques syriennes dirigées par les Kurdes, un mouvement militant soutenu par les États-Unis qu’Ankara considère comme une menace sérieuse.
Les Kurdes syriens, qui représentent environ 10 pour cent de la population du pays, ont constitué leur propre territoire pendant la guerre civile et craignent de se retrouver dans une situation pire sous un gouvernement dirigé par les rebelles et soutenu par leur ennemi, la Turquie.
Ankara considère les FDS comme une extension du Parti des travailleurs kurdes de Turquie, ou PKK, un groupe armé qui combat l’État turc depuis quatre décennies.
Alors que les États-Unis armaient les FDS pour combattre Isis, le retour du président élu Donald Trump remet en question la durée du soutien de Washington. Les États-Unis utilisent depuis des décennies des groupes kurdes comme fantassins en Irak et en Syrie, pour ensuite cesser leur soutien une fois leur utilité terminée, une issue qui, craignent certains, pourrait les mettre en danger et donner à l’EI un espace pour se regrouper.
“Les Kurdes de Syrie se trouvent actuellement dans une situation très précaire”, a déclaré Renad Mansour, expert du Moyen-Orient à Chatham House. «Ils sont liés au PKK, qui entraîne les Kurdes de Syrie dans un conflit avec la Turquie. Ils n’ont pas vraiment d’alliés où qu’ils regardent.
« Ils dépendent de leurs relations avec les États-Unis, mais ceux-ci les considèrent comme des atouts lorsque cela leur convient », a déclaré Mansour. « Leur préoccupation est qu’ils pourraient être considérés comme inutilisables. »
Les Kurdes ethniques sont au nombre d’environ 40 millions à travers le Moyen-Orient, répartis entre l’Irak, l’Iran, la Syrie et la Turquie. Les espoirs d’indépendance se sont traduits par un certain nombre de mouvements militants, comme le PKK en Turquie. Les partis kurdes irakiens nourrissent toujours le désir d’un État kurde, même si leur gouvernement semi-autonome est étroitement lié à Bagdad.
Pendant une grande partie de la guerre civile syrienne, qui a débuté en 2011, les milices kurdes ont donné la priorité au contrôle de leur propre territoire plutôt qu’à la lutte contre Assad. Les États-Unis les ont identifiés comme des alliés naturels dans la lutte contre l’EI, qui a conquis de vastes territoires en Syrie et en Irak en 2014.
Washington a armé et entraîné les soi-disant unités de défense du peuple, ou YPG, qui se sont jointes à d’autres factions pour former les FDS et ont servi de troupes au sol dans la campagne aérienne américaine contre Isis.
Après avoir capitalisé sur le chaos de la guerre civile syrienne et de la bataille contre l’EI, les FDS comptent désormais près de 100 000 combattants et contrôleraient environ 25 à 30 % du territoire syrien, soit une grande partie de la région située au nord-est de l’Euphrate.
Mais le retour de Trump au pouvoir le 20 janvier a mis en doute le maintien du soutien américain. Au cours de son premier mandat, Trump a ordonné aux forces américaines de quitter le nord de la Syrie, laissant les FDS exposées à une incursion de la Turquie, qui maintient des milliers de soldats dans le nord de la Syrie et a lancé plusieurs offensives contre des militants kurdes au cours de la dernière décennie. De hauts responsables américains, dont Jim Mattis, alors secrétaire à la Défense, ont démissionné en signe de protestation.
Alors que les États-Unis maintiennent toujours environ 900 soldats des forces spéciales dans la région et fournissent une couverture aérienne et des renseignements aux FDS, Trump a une fois de plus indiqué son aversion à l’égard du maintien de la présence de Washington en Syrie. « LES ÉTATS-UNIS NE DEVRAIENT RIEN À VOIR AVEC CELA…. NE VOUS IMPLIQUEZ PAS ! il a écrit dimanche dans une explosion en majuscules sur X.
Ferhad Shami, porte-parole des FDS en Syrie, a déclaré que certains Kurdes voyaient probablement une répétition d’un ancien schéma. « Franchement, nous avons peur que la même chose se reproduise, nous avons peur [the US] va partir », a-t-il déclaré.
Au milieu des années 1970 et pendant la guerre du Golfe en 1991, Washington a encouragé les soulèvements kurdes en Irak, pour ensuite mettre un terme à son soutien une fois ses objectifs atteints, laissant les Kurdes comme cibles de représailles.
Les États-Unis envisagent désormais de s’engager aux côtés des groupes rebelles victorieux dirigés par l’islamiste Hayat Tahrir al-Sham, qui s’est associé au SNA dans l’offensive contre Assad et est en train de former un gouvernement intérimaire. Pendant ce temps, Trump a clairement exprimé sa préférence.
«Dans 40 jours, nous aurons un nouveau président américain qui souhaite quitter la Syrie et qui, par le passé, a accepté de laisser une grande marge de manœuvre à la Syrie. [Turkish President Recep Tayyip] Erdoğan. Est-ce que quelque chose sera différent cette fois ? a déclaré Jon Alterman du Centre d’études stratégiques et internationales de Washington.
Les États-Unis ont tenté de dissuader Ankara d’attaquer les FDS, mais la Turquie considère la présence du groupe comme une menace.
La semaine dernière, la SNA s’est emparée de la ville de Manbij, tenue par les FDS, déclenchant de violents combats. Le SNA était soutenu par des drones d’attaque turcs, a déclaré le porte-parole des FDS, Shami, que les FDS avaient abattu un drone turc mercredi. La Turquie a déclaré qu’un drone s’était écrasé dans un champ près de la frontière avec la Syrie.
Mercredi, les combats à Manbij ont pris fin avec le retrait des FDS suite à un cessez-le-feu négocié par les États-Unis avec la SNA. Shami a déclaré que de violents combats se poursuivaient près du barrage de Tishrin, sur l’Euphrate, et que ses forces dans la ville de Kobani étaient bombardées par l’artillerie et des drones d’attaque.
À l’est, les FDS ont quitté la ville cruciale de Deir Ezzor, près de la frontière irakienne, qu’elles avaient occupée ces derniers jours, après l’arrivée des forces du HTS. « Il y a peut-être eu un accord en coulisses », a déclaré un responsable des FDS, qui a ajouté qu’aucun combat entre les groupes n’avait eu lieu à Deir Ezzor. Les rebelles ont déjà offert aux combattants kurdes un passage sûr hors de la ville d’Alep.
L’enjeu est l’avenir de la Syrie, gouvernée par la minorité alaouite sous Assad mais qui a cédé la place aux islamistes arabes sunnites. Alors que les représentants kurdes syriens disent espérer une autonomie dans un arrangement de type fédéral, les racines du HTS victorieux, en tant qu’islamiste sunnite, ancien affilié d’Al-Qaïda, ont suscité de profondes inquiétudes parmi les minorités syriennes quant à la manière dont elles envisagent de gouverner.
Les discussions sur la nouvelle configuration de la Syrie pourraient exacerber les ressentiments persistants à l’intérieur du pays ainsi que les désaccords entre les États-Unis et leur allié la Turquie. « Vous pouvez accepter d’être en désaccord lorsque la Syrie est divisée, mais lorsque vous démarrez le processus d’intégration, vous devez avoir un peu plus d’explications sur la manière dont fonctionne réellement l’autonomie », a déclaré Alterman. “C’est à ce moment-là que les choses atteindront leur paroxysme.”
La Turquie craint que l’autonomie des Kurdes en Syrie n’alimente les aspirations séparatistes de sa propre population kurde, bien plus nombreuse. Les liens étroits des FDS avec le PKK, qui a mené une campagne armée pour l’autonomie en Turquie, en font « l’antithèse de la vision du monde de l’État turc », a déclaré Mesut Yeğen du groupe de réflexion Reform Institute basé à Istanbul.
“La Turquie ne peut pas tolérer qu’une émanation d’un groupe qu’elle combat depuis 40 ans devienne l’autorité dominante” de l’autre côté de sa frontière, a-t-il déclaré. « Les FDS ne constituent pas une menace militaire pour la Turquie, mais leur succès signifiera une défaite pour la Turquie. »
La Turquie, qui après la chute d’Assad sera probablement l’acteur étranger le plus influent en Syrie, insiste depuis longtemps pour que les FDS restent à l’est de l’Euphrate, où les forces spéciales américaines maintiennent une présence.
Les politiciens américains craignent que ce qui arrive aux FDS puisse être crucial pour ce qui se passe dans les efforts visant à contenir l’EI : les FDS gèrent toujours des centres de détention avec des prisonniers de l’EI et le camp d’al-Hol pour les familles des membres de l’EI. « Nous devons rester lucides sur nos intérêts de sécurité nationale, et en tête de liste, il faut empêcher une résurgence de l’EI », a déclaré mercredi Chris Van Hollen, sénateur du parti démocrate, au Financial Times.
« Il sera particulièrement important que nous continuions à soutenir nos partenaires, les Kurdes syriens, et que nous leur disions clairement que nous ne les abandonnerons pas pour autant. »
Reportage supplémentaire de James Politi
Cartographie de Steven Bernard et Aditi Bhandari