Hamlin, qui est dans la NFL depuis deux ans, a grandi dans le comté d’Allegheny, en Pennsylvanie, et est diplômé de l’Université de Pittsburgh. Il a lancé une organisation caritative, la Chasing M’s Foundation, “pour avoir un impact positif sur la communauté qui m’a élevé”, a-t-il écrit sur son GoFundMe, et avait collecté des fonds pour une collecte de jouets communautaire pour les enfants qui ont perdu leurs parents à cause de COVID-19. Depuis hier soir, les gens ont donné plus de 4 millions de dollars à la cause. Les fans en tenue des Bills et des Bengals se sont réunis pour une veillée à l’extérieur de l’hôpital dans lequel il se trouve actuellement.
Au Centre sportif plus tard dans la nuit, la journaliste d’ESPN, Lisa Salters, a fondu en larmes en livrant sa dépêche depuis le terrain, et l’ancien joueur Ryan Clark a raconté ce moment comme “le plus effrayé que j’aie jamais regardé un match de football”.
Pour ceux qui le regardent en direct à la télévision, l’horreur s’est intensifiée en extraits soudains. La caméra filmait la foule lorsque Hamlin s’est effondré, et vous pouviez entendre la grimace collective à l’intérieur du stade parmi ceux qui l’avaient remarqué en temps réel. Lorsque la caméra était de retour sur le terrain, les entraîneurs étaient regroupés autour d’un joueur des Bills au sol. Les annonceurs nous ont emmenés à une pause publicitaire. Lorsque l’émission est revenue, Hamlin était sur une civière.
La rediffusion du corps de Hamlin tombant mollement au sol a clairement montré que quelque chose d’effrayant se passait. Puis, après la prochaine pause publicitaire, les visages frappés de ses coéquipiers ont signalé que tout ce qui se passait dépassait les limites de ce à quoi même les footballeurs professionnels pouvaient psychologiquement se préparer. L’annonceur télévisé Joe Buck a rapporté que le personnel médical avait administré la RCR, décrivant l’effort comme “fiévreux”.
Après que l’arbitre ait annoncé au stade que le match serait “temporairement suspendu”, les spectateurs ont offert une ovation feutrée aux joueurs sortant du terrain. Comment pourrait-on jouer au football dans ces circonstances ? Comment quelqu’un pourrait-il vouloir le regarder? Seule la NFL semblait incertaine si le jeu devait continuer. Il faudrait encore une demi-heure environ avant que la ligue n’annonce que le match serait officiellement reporté.
Dans les heures qui ont suivi, le monde du sport a été unifié dans l’expression de bons vœux pour Hamlin et unanime pour convenir que le jeu ne pouvait pas continuer. D’anciens joueurs et analystes de longue date ont déclaré qu’ils n’avaient jamais rien vu de tel. Tout le monde était sûr de noter que la santé de Hamlin était la priorité absolue et que les questions triviales sur la logistique du jeu et les implications de la saison devraient attendre.
Il n’y avait pas grand-chose à dire au-delà de cela, car nous ne connaissons toujours pas les détails de la raison pour laquelle le cœur de Hamlin s’est arrêté. La commotion cérébrale de Tagovailoa à Cincinnati est survenue quatre jours après qu’un coup sûr lors d’un match précédent l’ait laissé chancelant, entraînant une vague de critiques envers la ligue et son équipe pour lui avoir permis de jouer si peu de temps après. Sa blessure était évitable et, en réponse, la ligue a annoncé des changements à ses protocoles visant à identifier d’éventuels symptômes de commotion cérébrale pendant les matchs.