La dernière fois que le président de Taiwan a rencontré un président de la Chambre des États-Unis, la Chine a lancé des exercices militaires sans précédent, simulant une attaque complète sur l’île, du bombardement de missiles à l’invasion amphibie.
Mais après que le président Tsai Ing-wen a rencontré le président Kevin McCarthy en Californie la semaine dernière, la réponse militaire de la Chine a été définie de manière plus étroite. L’Armée populaire de libération s’est principalement entraînée à empêcher Washington et ses alliés de venir au secours de Taipei si Pékin attaquait le pays.
« Cette fois, l’accent a été mis sur l’anti-accès et le déni de zone », a déclaré un haut responsable du gouvernement taïwanais, faisant référence à une stratégie visant à empêcher les forces américaines d’entrer et d’opérer dans l’espace aérien et les eaux proches de la Chine.
« Il y a eu beaucoup d’attaques simulées sur des cibles aériennes et maritimes, axées sur l’éloignement des forces qui arriveraient de l’extérieur de la chaîne d’îles. »
Les dernières manœuvres chinoises de trois jours autour de Taïwan, lancées samedi pour punir le pays du voyage américain de Tsai, ont démontré la volonté de Pékin d’affiner les tactiques cruciales pour une annexion tout en limitant l’impact de sa campagne.
« Le niveau de provocation et d’intensité était beaucoup plus faible cette fois que l’année dernière », a déclaré un haut responsable du gouvernement japonais. « Le parti communiste [needs] pour démontrer leur détermination à défendre ce qu’ils appellent l’intégrité territoriale, mais la visite de Tsai aux États-Unis était moins sérieuse que [then-Speaker Nancy] La visite de Pelosi à Taïwan » en août.
Pékin a brièvement déclenché l’alarme à Taipei mardi en déclarant aux autorités qu’il imposerait une zone d’exclusion aérienne la semaine prochaine au nord de l’île, dans l’un des espaces aériens les plus fréquentés du monde. Mais un jour plus tard, il a réduit la fermeture prévue de trois jours à seulement 27 minutes, un renversement qui suggérait une certaine retenue.
Un hélicoptère chinois survole vendredi une base militaire dans la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine © Greg Bakler/AFP/Getty Images
Au cours des exercices de l’année dernière, qui ont duré une semaine, l’APL est passé par son plan de guerre complet en plusieurs étapes jusqu’à une invasion.
« Cette fois, les exercices ressemblaient davantage à une campagne visant à épuiser la puissance de combat de notre armée afin que l’APL puisse prendre le contrôle aérien et maritime », a déclaré Chieh Chung, expert de l’armée chinoise à la National Policy Foundation, un groupe de réflexion de Taipei. « L’exercice n’a pas suivi les trois étapes – campagne de puissance de feu, blocus et campagne d’invasion – comme ils l’ont fait en août dernier. »
Les responsables gouvernementaux et les experts militaires ont interprété le changement de modèle comme un signe que la Chine tentait de rendre les exercices moins perturbateurs tout en perfectionnant les compétences spécifiques dont l’APL a besoin pour conquérir Taïwan, que Pékin revendique comme faisant partie de son territoire et a menacé de prendre par la force.
L’année dernière, Pékin avait déclaré plusieurs zones autour de Taïwan interdites aux navires et aux avions et avait tiré des missiles au-dessus de l’île. Certains des missiles ont atterri dans la zone économique exclusive du Japon, une zone au-delà des eaux territoriales s’étendant à 200 milles marins au large des côtes.
Des responsables du renseignement taïwanais ont déclaré que les dirigeants chinois s’étaient abstenus d’imposer cette fois un cercle de zones d’atterrissage de missiles autour de Taïwan, de peur de menacer les chaînes d’approvisionnement et de compromettre une reprise économique encore fragile.
« En août dernier, les volumes de transport maritime n’étaient encore qu’à 60% des niveaux normaux, de sorte que l’impact d’un blocus simulé aurait été beaucoup plus important maintenant » que l’année dernière, a déclaré un responsable. « Ils ont certainement leurs propres considérations concernant les retombées économiques. »
La rencontre entre Tsai Ing-wen, à gauche, et Kevin McCarthy était la première entre un président taïwanais et le président de la Chambre des États-Unis sur le sol américain © Eric Thayer/Bloomberg
Malgré la focalisation plus étroite, les analystes ont déclaré que l’exercice a mis en évidence les capacités croissantes de l’APL. Il a établi des records d’incursions aériennes quotidiennes, avec 91 avions opérant autour de Taïwan lundi, selon le ministère taïwanais de la Défense.
Même après que Pékin a déclaré les manœuvres terminées lundi, le ministère taïwanais de la Défense a déclaré que 35 avions militaires chinois et huit navires de guerre continuaient d’opérer près de ses frontières dans les 24 heures jusqu’à mercredi matin.
« Cela montre que la disponibilité globale de la flotte de l’APL, les capacités de leurs pilotes et leur capacité à contrôler des forces importantes dans le détroit de Taiwan et dans l’espace aérien au large du sud-ouest de Taiwan ont toutes augmenté de manière significative », a déclaré Chieh.
La marine de l’APL a également mené des opérations à l’est de Taïwan, qui comprenaient des exercices de décollage et d’atterrissage avec des chasseurs et des hélicoptères du Shandong, son plus récent porte-avions en service.
Selon des responsables informés des exercices, le porte-avions, qui était accompagné de sous-marins, reflétait les mouvements du porte-avions américain Nimitz vers le nord-est.
En temps de guerre, les opérations de porte-avions et de sous-marins seraient cruciales pour cibler les forces américaines entrantes et détruire l’armée de l’air de Taiwan, qui a la plupart de ses abris renforcés sur la côte est, et sa marine, qui, selon les plans de Taipei, chercherait à survivre en naviguant vers le Pacifique occidental.
L’APL a également pratiqué des opérations dites conjointes, l’intégration de forces navales, aériennes et de missiles et d’unités de commandements régionaux.
« Suite aux réformes militaires [Chinese leader] Xi Jinping a entrepris en 2015, ils veulent maintenant démontrer que ceux-ci se concrétisent », a déclaré Alexander Neill, expert de l’armée chinoise au Forum du Pacifique.
Mais les exercices ont également mis en évidence les lacunes de l’APL dans la réalisation – et la défense – d’une invasion réussie, ont déclaré des experts.
Su Tzu-yun, chercheur à l’Institut de recherche sur la défense et la sécurité nationales, un groupe de réflexion soutenu par le ministère taïwanais de la Défense, a déclaré que les opérations du porte-avions montraient que la marine de l’APL effectuait des sorties aériennes à un rythme beaucoup plus lent que les États-Unis. Marine.
Les experts ont également observé des faiblesses dans la guerre électronique – des opérations visant à perturber les systèmes de communication et de contrôle ennemis – avec lesquelles la Chine « a eu un énorme problème lors de l’exercice d’août », selon Kitsch Liao, directeur adjoint du Global China Hub de l’Atlantic Council à Washington. Il a ajouté que l’APL semblait avoir mis l’accent sur les contre-mesures électroniques lors du dernier exercice.
De plus, peut-être que le plus grand obstacle de la Chine à une invasion de Taïwan – faire traverser le détroit aux troupes – reste à prouver, a déclaré Neill du Forum du Pacifique.
« Rien de ce que nous avons vu dans l’exercice n’indique que l’APL est actuellement capable de monter une opération amphibie et de tenir l’île. »