Les ambitions ambitieuses de la Chine de construire une économie de haute technologie, annoncées lors d’un rassemblement phare du Parti communiste ce mois-ci, ont été éclipsées sur les réseaux sociaux nationaux par une dispute intergénérationnelle au sujet de la retraite.
La controverse, déclenchée par une ligne dans un rapport sur les résolutions de la réunion qui demandait que l’âge de la retraite soit relevé alors que le déclin démographique de la Chine menace de laisser le pays avec trop peu de travailleurs, rappelle aux puissants dirigeants du parti qu’il s’agit d’un domaine dans lequel même eux doivent faire preuve de prudence.
« Je suggère que les experts meurent tôt », a réagi un jeune utilisateur sur Weibo, l’équivalent chinois du réseau social X, en réponse à l’affirmation des experts selon laquelle retarder la retraite était essentiel pour l’économie. En plus de faire économiser de l’argent, la disparition précoce des experts plus âgés ouvrirait des postes indispensables aux jeunes qui ont du mal à trouver un emploi décent, a ajouté l’utilisateur avec sarcasme.
Le fossé générationnel autour de l’âge de la retraite souligne les défis auxquels sont confrontés les décideurs politiques qui tentent de gérer le déséquilibre croissant entre la population en âge de travailler et la population âgée en Chine, alors que le pays entre dans une période de déclin démographique rapide.
L’âge de la retraite en Chine est bas par rapport aux normes des économies avancées : 50 ans pour les femmes ouvrières, 55 ans pour les femmes employées de bureau et 60 ans pour tous les hommes.
Cette retraite anticipée menace d’accélérer la hausse du taux de dépendance des personnes âgées du pays, c’est-à-dire le nombre de personnes en âge de travailler par rapport aux personnes âgées.
En utilisant une définition plus large de l’âge de travail que celle définie par les âges de retraite actuels en Chine, le Centre d’études stratégiques et internationales a estimé que le taux de dépendance des personnes âgées en Chine (le rapport entre les personnes âgées de 65 ans et plus et le nombre de personnes âgées de 15 à 64 ans) était de 21 % l’année dernière, contre 27 % aux États-Unis.
Selon les calculs du CSIS, ce taux devrait atteindre 52 % en Chine d’ici 2050, contre 39 % aux États-Unis, pour atteindre 83 % d’ici 2100, contre 55 % aux États-Unis.
Retarder l’âge de la retraite pourrait ralentir le déclin du nombre de travailleurs en Chine et, surtout, alléger la pression sur le système de retraite, qui, selon de nombreux analystes, sera confronté à un déficit à long terme.
En 2019, le groupe de réflexion de l’Académie chinoise des sciences sociales a calculé que le solde cumulé du fonds d’assurance retraite de base du pays pour les employés des entreprises urbaines à l’échelle nationale était alors de 4,26 billions de RMB (589 milliards de dollars).
On prévoyait que ce montant atteindrait un pic de près de 7 000 milliards de RMB d’ici 2027, puis diminuerait rapidement, pour s’épuiser d’ici 2035.
Selon les économistes, outre la nécessité de garantir le financement intégral du système de retraite à l’avenir, le gouvernement doit également relever un autre défi : le rendre plus équitable. Les retraites des fonctionnaires et des salariés des zones urbaines sont bien plus généreuses que celles de nombreux travailleurs migrants et des habitants des zones rurales. Pour remédier à ce déséquilibre, il faudrait également investir encore plus d’argent.
« Certaines personnes perçoivent une très belle retraite, et il y a ensuite les 70 % de personnes qui perçoivent une retraite assez faible, ou n’ont pas de retraite du tout », a déclaré Wang Tao, économiste en chef de l’UBS Chine et auteur du livre « Making Sense of China’s Economy ». « Mais même les 30 % [receiving the ‘nice pension’] ne sera déjà plus tenable.
L’âge de la retraite bas en Chine a été fixé à une époque où l’espérance de vie était bien plus basse et où peu de gens poursuivaient des études supérieures, a déclaré Gao Lingyun, chercheur à l’Institut d’économie et de politique mondiales de la CASS.
Aujourd’hui, le taux de scolarisation dans l’enseignement supérieur est supérieur à 60 %, ce qui signifie que les gens entrent sur le marché du travail beaucoup plus tard et que l’espérance de vie moyenne approche les 80 ans, a déclaré Gao.
« Le report de la retraite présente de nombreux avantages », a-t-il déclaré. « Il peut par exemple accroître l’accumulation de prestations sociales et atténuer les pénuries de main-d’œuvre dues au vieillissement de la population. »
Il a souligné que le langage utilisé après le troisième plénum du Parti communiste indiquait que les autorités seraient flexibles sur les changements, promettant de « relever progressivement l’âge légal de la retraite » et d’autoriser une participation « volontaire ».
Mais même si la proposition était globalement conforme aux déclarations précédentes du parti sur la question, elle a effrayé les jeunes déjà inquiets des horaires de travail record et des faibles opportunités d’emploi alors que l’économie chinoise peine à se remettre d’une crise immobilière.
Cette tension a dégénéré en colère lorsque des rumeurs se sont répandues en ligne selon lesquelles l’âge de la retraite serait prolongé à 65 ans pour les personnes nées après 1990.
Un internaute a déclaré à propos de la jeune génération : « Elle est née quand on disait qu’il y avait trop de monde, elle a grandi quand on disait qu’il y en avait trop peu, elle était trop vieille pour chercher un emploi, elle est maintenant trop jeune pour prendre sa retraite. »
Qi, 28 ans, employé de bureau à Shanghai, a déclaré que les jeunes travailleurs étaient tellement sollicités pour travailler dur qu’il était peu probable que certains d’entre eux atteignent la soixantaine, et « même s’ils atteignent ce jour, auront-ils encore une pension ? »
« C’est un véritable défi pour la génération post-90 et celles qui suivent », a déclaré Qi, qui a demandé à être identifié uniquement par son nom de famille.
Même les travailleurs d’âge moyen étaient mécontents de la génération plus âgée, qui, selon eux, avait réussi à prendre sa retraite avec des prestations généreuses à un âge relativement jeune tout en profitant des fruits des décennies précédentes de croissance économique rapide et d’opportunités abondantes en Chine.
« Le groupe actuel de retraités a largement bénéficié des dividendes du développement du pays », a déclaré Gong, un ingénieur de 51 ans vivant à Pékin.
Mais les analystes préviennent que, quelles que soient leurs objections, de nombreux travailleurs actuels devront prendre leur retraite beaucoup plus tard que leurs aînés.
« En tant que personne âgée moi-même, j’espère que tout ira bien quand je prendrai ma retraite, que le taux de natalité parmi les jeunes sera élevé et qu’ils paieront volontiers leurs cotisations de sécurité sociale », a plaisanté Ma Qiji, directeur du Centre d’études sur la société vieillissante de l’Institution Pangoal, un groupe de réflexion.
Mais le développement de la Chine et le vieillissement de sa population rendent ces changements « inévitables », a déclaré M. Ma. « Ces problèmes doivent être abordés de front. »