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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Alors que les dirigeants du monde entier se réunissent à New York cette semaine pour prendre la parole à l’Assemblée générale annuelle des Nations Unies, Jasmine Yazid se prépare à organiser sa propre version à Washington au début de l’année prochaine.
Elle est la secrétaire générale du North American Invitational Model United Nations (NAIMUN), créé à l’université de Georgetown en 1963, moins de 20 ans après la fondation de l’ONU. Son équipe se prépare à accueillir un nombre record de 3 300 lycéens qui joueront le rôle de négociateurs entre gouvernements sur des questions internationales controversées.
« On apprend à s’éloigner complètement de soi et à comprendre le point de vue des autres », explique-t-elle. « Beaucoup des pays que les étudiants représentent en tant que délégués sont des pays qu’ils n’ont jamais visités, dont ils n’ont jamais entendu parler ou avec lesquels ils ne sont jamais d’accord. Pourtant, ils sont capables de représenter ces points de vue, quelle que soit leur origine. »
Le programme Model UN fait partie d’un ensemble de programmes en pleine expansion qui attirent une participation croissante aux États-Unis et au-delà, les enseignants cherchant des moyens d’impliquer les étudiants dans l’actualité. Il s’agit également d’apprendre à faire preuve de civilité même lorsque les opinions divergent fortement.
À une époque de polarisation croissante, d’absence de plateforme et de préférence pour les slogans plutôt que pour l’interaction directe et empathique avec des personnes ayant des opinions différentes, le programme offre la possibilité d’apaiser les tensions intensifiées par l’explosion de l’utilisation des médias sociaux et l’isolement des jeunes pendant la Covid.
« Vous avez le devoir de représenter ce pays ou ces idées qui vous sont attribuées, et cela vous apprend également à dire les choses de manière non offensante et sensible », explique Lucille Applegate, secrétaire générale du Symposium des écoles secondaires sur les Nations Unies, un modèle de l’ONU organisé depuis plus de 30 ans par des étudiants de l’Université McGill de Montréal.
De nombreux enseignants affirment que la crainte des jeunes de choquer les autres (ou d’être critiqués pour leurs opinions) a fortement freiné les discussions sur des sujets sensibles. Cette frustration conduit à des explosions périodiques telles que les manifestations à Gaza sur les campus universitaires et risque d’alimenter l’élection présidentielle américaine, source de divisions, et d’autres moments de polarisation dans le monde.
Le Model UN n’est pas le seul à avoir eu ce type de concours. « We the People », organisé par le Center for Civic Education, réunit des équipes de lycéens en compétition pour en apprendre davantage sur la constitution à travers des simulations d’audiences du Congrès. Le National High School Ethics Bowl demande aux équipes de discuter de dilemmes éthiques, en attribuant des points en partie pour avoir échangé de manière respectueuse et solidaire avec leurs adversaires.
La forte augmentation des programmes visant à encourager la tolérance et le débat se reflète notamment dans l’intérêt croissant du Constructive Dialogue Institute, qui propose des programmes dans 88 universités aux États-Unis. Dans les écoles, iCivics fait partie des groupes à but non lucratif qui lancent une nouvelle gamme de plans de cours et de jeux non partisans pour aider les étudiants à comprendre la politique électorale et à lutter contre la désinformation.
Les compétitions plus intensives et immersives comme le Model UN ont des limites, notamment en termes de temps et de frais de déplacement. Jie Xin Ching, directeur exécutif du NAIMUN de Georgetown, reconnaît que la plupart des participants viennent des côtes est et ouest, et que les États ruraux et continentaux sont bien moins représentés, malgré les bourses et les activités de sensibilisation et de promotion. « C’est considéré comme une élite et une richesse. »
Peter Cowhey, doyen émérite de l’École de politique et de stratégie mondiales de l’Université de Californie à San Diego (et secrétaire général de NAIMUN dans les années 1960), ajoute que de nombreux participants s’étaient auto-sélectionnés, avec un intérêt préexistant pour une carrière dans les affaires internationales.
Mais il se souvient que de nombreux lycéens arrivaient « avec le regard ébahi sur l’ONU, qui était un lieu où se déroulaient des événements importants, et très peu d’idées réalistes sur la manière dont elle fonctionnait réellement. Ils voyaient qu’ils allaient s’engager dans des discussions diplomatiques tortueuses qui aboutissaient souvent à une impasse et à des promesses louables qui ne se concrétisaient pas ».
Ses propres expériences l’ont convaincu d’abandonner ses ambitions de travailler au département d’État et d’opter pour une carrière universitaire. Mais malgré tous leurs inconvénients, ces programmes méritent d’être pris en compte dans les efforts visant à combattre le climat actuel de polarisation.