Au cours des 12 mois les plus tumultueux de ses 51 ans d’histoire, Sequoia Capital a séparé sa branche chinoise très rentable, réduit la taille d’un fonds d’investissement crypto et perdu des partenaires clés, dont le vétéran Michael Moritz.
Aujourd’hui, la société de capital-risque la plus réputée de la Silicon Valley se bat pour conserver la confiance de ses propres investisseurs.
Au moins un grand bailleur de fonds de Sequoia évalue sa position future dans la société américaine et d’autres sont préoccupés par les récents faux pas, notamment un pari de 225 millions de dollars sur l’échec de l’échange de crypto-monnaie FTX en 2021. L’un des plus anciens bailleurs de fonds de Sequoia a considéré cet accord comme un » humiliation [that] est unique dans leur histoire ».
Cet été, le chef de Sequoia, Roelof Botha, a parcouru New York, Boston, Chicago et la Bay Area de Californie pour rencontrer plus de 50 des plus grands « commanditaires » de la société qui investissent dans ses fonds.
Le voyage de juillet n’avait pas pour but de collecter des fonds mais d’apaiser les inquiétudes des institutions financières, des organisations à but non lucratif, des fonds de pension et des family offices qui ont investi des milliards de dollars dans Sequoia en s’appuyant sur sa réputation d’un des investisseurs les plus avisés au monde dans les start-up technologiques. ups, notamment Apple, Google, Instagram et OpenAI.
« Qui veulent-ils être ? quelle est leur marque ? » a déclaré le patron de Sequoia LP, un fonds souverain. Il continuera à soutenir Neil Shen, le patron milliardaire de la branche chinoise de Sequoia, qui sera bientôt séparée, mais évalue sa position dans Sequoia Capital, les activités américaines et européennes.
« Nous savons ce que Neil Shen veut être : l’investisseur le plus prospère d’Asie », a-t-il déclaré. « Et qu’en est-il de Sequoia US ? »
« Notre objectif est d’être le partenariat d’investissement le plus performant au monde », a déclaré Botha au Financial Times. « Comme cela a toujours été le cas. »
Lors du voyage aux États-Unis, Botha et les principaux lieutenants Alfred Lin et Pat Grady ont rassuré les LPs sur le fait que la réduction des régimes parallèlement à d’autres changements au sein de l’entreprise, tels que de nouveaux véhicules permettant d’investir dans les entreprises depuis leur création jusqu’à longtemps après leur introduction en bourse, ont approfondi les liens pour commencer. -fondateurs et création de l’entreprise pour capitaliser sur l’essor de l’intelligence artificielle.
Ce récit d’une période qu’un autre investisseur de Sequoia décrit comme « le changement le plus profond de l’histoire de l’entreprise » s’appuie sur plus de 20 entretiens avec ses commanditaires, des investisseurs actuels et anciens de Sequoia ainsi que des groupes concurrents et des fondateurs de start-up. .
Malgré les turbulences des 12 derniers mois, Sequoia est convaincu que ses LP s’y maintiendront. « Le fait que nous ayons eu 51 ans de bonnes performances nous donne une marge de manœuvre », a déclaré un investisseur en capital-risque de l’entreprise.
Découplage de la Chine
En juin, Botha a décidé de mettre fin à la tentative la plus ambitieuse et la plus réussie de la Silicon Valley de construire une puissance mondiale.
Les opérations américaines et européennes de Sequoia devaient se séparer de sa branche chinoise, gérée par Shen, qui avait mené avec succès les premiers investissements dans Alibaba et la société mère de TikTok, ByteDance.
L’unité chinoise, rebaptisée HongShan, traduction chinoise de Sequoia, restera en charge de près de 56 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Les activités de Sequoia en Inde et en Asie du Sud-Est formeraient une troisième entité.
Cette décision fait suite à des mois de pression de la part de Washington concernant les investissements en Chine. La branche chinoise de Sequoia avait déjà pris des participations controversées dans le fabricant de drones frappé par les sanctions DJI et dans la start-up de surveillance DeepGlint.
Quelques semaines après que Sequoia a annoncé la scission, la Maison Blanche a publié un décret limitant les investissements américains dans des technologies telles que l’IA, qui pourraient renforcer la sécurité nationale chinoise.
Même si la décision de Sequoia Capital mettra fin à un accord lucratif de partage des bénéfices avec sa filiale chinoise et limitera probablement les futurs investissements sur les grands marchés asiatiques, une personne proche de la société a déclaré que cela résoudrait un casse-tête politique.
« Sequoia n’était pas mentionné dans le décret. Avant la séparation, je suis sûr que cela aurait été le cas », ont-ils déclaré.
Ana Marshall, directrice des investissements de la Fondation Hewlett, d’une valeur de 13 milliards de dollars, qui est une société Sequoia LP depuis 20 ans, a affirmé que la scission était « courageuse » et a permis à Botha et à son équipe de se concentrer sur l’investissement plutôt que sur la gestion d’une entreprise mondiale complexe.
« Je ne sais pas à quelle fréquence ils ont été en contact avec la Chine et l’Inde, mais je suis ravie qu’ils soient de retour dans ce qu’ils font de mieux », a-t-elle déclaré. « Les LP devraient être ravis de ce qui vient de se produire. »
Mauvais paris
En 2021, Sequoia a investi 225 millions de dollars dans FTX, puis a publié un blog hagiographique de 13 000 mots sur son fondateur, Sam Bankman-Fried.
L’année suivante, FTX s’est effondré. Bankman-Fried attend son procès pour fraude. L’investissement de Sequoia a été réduit à néant. Le blog a été supprimé mais son héritage ne sera pas si facile à effacer. One Sequoia LP a qualifié l’affaire de « désastre total ».
La société a récemment réduit la taille de son fonds dédié à l’investissement dans les sociétés de cryptographie de 600 millions de dollars à 300 millions de dollars.
La décision d’investir 800 millions de dollars dans l’achat de Twitter par Elon Musk pour 44 milliards de dollars l’année dernière a également fait sourciller certains LP.
Botha a déclaré que Musk lui avait fait sa première offre d’emploi pour rejoindre PayPal en 2003. Sequoia a soutenu d’autres projets prometteurs de Musk, notamment SpaceX et The Boring Company. Mais selon les propres estimations de Musk, Twitter, désormais rebaptisé X, vaut moins de la moitié de ce qu’il a payé.
« Je n’ai pas été surpris qu’ils l’aient soutenu », a déclaré le responsable d’un fonds d’investissement qui est l’un des principaux LP de Sequoia. «Je pense qu’ils le considèrent comme faisant partie de la famille Sequoia. Je ne le perçois pas comme entaché par un conflit personnel. Il s’agit de savoir si les projets d’Elon ont du sens et si le prix est raisonnable. Pour l’instant, ce n’est évidemment pas le cas, mais il est trop tôt pour le dire.
Investisseur à vie
La Chine, FTX et Musk ont peut-être fait la une des journaux, mais les LP ont déclaré que le plus important des changements apportés par Botha serait probablement le succès d’un nouveau véhicule d’investissement appelé Sequoia Capital Fund.
Les sociétés de capital-risque gagnent traditionnellement leurs commissions en soutenant les start-ups à un stade précoce et en les encaissant lors d’une cotation publique ou d’une vente.
Le nouveau fonds de Sequoia, annoncé en 2021, rompt avec cela en conservant des actions d’entreprises même après une introduction en bourse, basé sur la conviction de Botha que certaines actions technologiques continueront à surperformer longtemps après leur introduction en bourse.
Le fonds – parallèlement à un nouveau programme d’accélération pour les entreprises en démarrage appelé Arc – a positionné Sequoia pour fournir aux entreprises un « capital permanent » tout au long de leur vie, selon les LP.
D’autres ont déclaré que le nouveau fonds était une réponse à la concurrence accrue de groupes tels qu’Andreessen Horowitz, SoftBank et Tiger Global, qui investissaient massivement à l’époque, créant un « marché de vendeurs » pour les participations dans les start-ups.
« Sequoia fera tout pour rester au top », a déclaré Eric Doppstadt, directeur des investissements à la Fondation Ford, le plus ancien LP de Sequoia. « Ce n’est jamais une entreprise que l’on pourrait accuser de complaisance. »
Sequoia a récompensé les LP pour leur foi. Une personne connaissant les finances de l’entreprise a déclaré qu’au cours des quatre dernières années et demie, sur seulement 2 milliards de dollars investis dans des start-ups, elle avait distribué 34 milliards de dollars en espèces et en actions.
Ainsi, lorsque le Sequoia Capital Fund a été lancé en 2021, presque tous les LP ont choisi d’y investir leur argent. L’alternative étant exclue des investissements futurs de Sequoia, certains ont estimé qu’il n’y avait guère de choix.
Au cours des mois suivants, le fonds Sequoia Capital a été frappé par le ralentissement généralisé des marchés, qui a entraîné une forte baisse du prix des valeurs technologiques.
« Je n’avais pas prédit l’énorme krach mais nous savions qu’il y avait un risque », a déclaré un LP de longue date.
Le fonds s’est depuis redressé, surperformant le Nasdaq cette année, selon une personne connaissant la performance du fonds.
« Si [the new fund] permet à Sequoia de détenir un titre qui devient un résultat de Google ou d’Amazon, les premières souffrances seront oubliées », a déclaré un bailleur de fonds.
« Ce sont des changements radicaux », a déclaré un autre des plus anciens LP de Sequoia. « Il est difficile de réduire la taille de son entreprise, de supprimer deux fonds, de rompre les liens avec ses entités internationales et de procéder à une transition de leadership. Il s’agit d’un changement absolument énorme pour une organisation et il est trop tôt pour dire s’il réussira.
Cinq décennies au sommet
© Josh Edelson/Bloomberg
1972
Sequoia Capital est fondée par Don Valentine
1975
Sequoia investit 600 000 $ dans Atari
1978
Sequoia investit 150 000 $ dans Apple
1996
Doug Leone et Michael Moritz deviennent les nouveaux dirigeants du cabinet
1999
Sequoia investit 12 millions de dollars dans Google
2003
Roelof Botha rejoint PayPal
2005
Sequoia Chine est lancé
2009
Sequoia mène un tour d’investissement de 585 000 $ dans Airbnb
2012
Sequoia mène un investissement de 50 millions de dollars dans Instagram
2017
Botha devient leader des affaires américaines et européennes
2021
Sequoia investit dans OpenAI
2021
Le Fonds Sequoia Capital est annoncé
2022
Botha prend la tête du partenariat mondial
2023
Les activités de Sequoia aux États-Unis, en Europe, en Inde, en Asie du Sud-Est et en Chine sont divisées en entités distinctes.