Dans les vastes étendues ensoleillées du nord-ouest de l’Australie, l’une des entreprises énergétiques les plus ambitieuses de l’histoire est en cours de planification dans le cadre d’un pipeline de projets d’hydrogène d’un milliard de dollars à travers le pays.
Le pôle asiatique des énergies renouvelables devrait couvrir 6 500 kilomètres carrés dans la région minière de Pilbara avec des panneaux solaires et des éoliennes pour générer 26 gigawatts d’électricité, une quantité égale à un tiers de la capacité actuelle de l’ensemble du pays.
Le projet de 30 milliards de dollars, qui alimentera des électrolyseurs pour transformer l’eau en hydrogène « vert » – fabriqué uniquement à partir d’énergie renouvelable – et en ammoniac pour l’exportation, fait partie d’une série d’entreprises d’énergies renouvelables en Australie estimées par PwC à 188 milliards de dollars. Les projets reposent sur la promesse que le pays peut utiliser ses terres abondantes et sa lumière du soleil pour passer de l’un des principaux exportateurs mondiaux de charbon et de gaz à une superpuissance énergétique propre.
Mais ces projets partagent une caractéristique flagrante : les milliards de dollars nécessaires pour les financer ne se sont pas matérialisés et pas une seule molécule d’hydrogène n’a été vendue, alors que les investisseurs restent sur la touche en attendant un changement de politique du gouvernement favorable aux combustibles fossiles.
« L’Australie a une énorme opportunité du côté de l’offre dans la production et l’exportation d’énergie verte », a déclaré Paul Burke, économiste de l’énergie à l’Université nationale australienne. « Une chose essentielle dont nous aurons besoin, c’est d’importantes entrées de capitaux dans ce secteur. »
Burke a déclaré que le gouvernement fédéral « pourrait faire beaucoup plus pour réaliser son potentiel en matière d’énergie verte et d’exportations propres », comme l’introduction d’une tarification du carbone, des allégements fiscaux et une stratégie claire sur les énergies renouvelables.
L’Australie s’est engagée à investir un peu plus d’un milliard de dollars australiens (741 millions de dollars) dans le développement de projets d’hydrogène, bien que cela comprenne de l’hydrogène « bleu » fabriqué à partir de gaz naturel avec captage et stockage du carbone, ainsi que de l’hydrogène « vert ».
Contrairement à l’UE, au Royaume-Uni et au Canada, le gouvernement fédéral australien n’a pas de politiques basées sur le marché, telles qu’un système d’échange de droits d’émission ou une taxe sur le carbone, pour pousser les investissements dans les énergies renouvelables et l’industrie à faible émission de carbone.
En conséquence, les grands investisseurs institutionnels ont été lents à investir dans les projets australiens d’énergies renouvelables et d’hydrogène. IFM Investors, un spécialiste des infrastructures de 180 milliards de dollars australiens qui gère les fonds de pension australiens, n’a lancé que cette année un fonds d’énergie propre, avec environ 4 milliards de dollars australiens à investir dans les énergies renouvelables.
« L’hydrogène en est encore à ses débuts », a déclaré Kyle Mangini, responsable mondial des infrastructures chez IFM Investors. « Nous prenons une position relativement petite dans ce domaine, donc nous sommes à travers la technologie au fur et à mesure qu’elle se développe. »
Pendant ce temps, l’économie australienne des combustibles fossiles est en plein essor. Cet exercice, le pays exportera 180 milliards de dollars australiens de charbon et de gaz, principalement vers les marchés d’Asie de l’Est, et aucun produit énergétique propre, selon les chiffres du gouvernement.
Mais avec les partenaires commerciaux asiatiques de l’Australie qui se sont engagés à atteindre le zéro net d’ici le milieu du siècle, le passage aux énergies renouvelables devrait s’accélérer, a déclaré David Leitch, analyste énergétique basé à Sydney et directeur chez ITK Services.
« Nous allons perdre nos exportations de charbon, de pétrole et de gaz – c’est bloqué », a-t-il déclaré. « Nos gros clients sont le Japon, la Chine, l’Inde et la Corée du Sud. Donc, pour l’hydrogène, la question est, pouvez-vous le produire moins cher en Australie, puis l’expédier vers ces pays ? »
Les experts conviennent que l’Australie a un potentiel en tant qu’exportateur d’énergie propre. Une étude menée en mars par des chercheurs en énergie de l’Université nationale australienne a estimé que 2% de sa masse continentale pourrait être couverte de parcs éoliens et solaires et produire 26 fois la capacité totale actuelle de production d’électricité du pays.
Selon le modèle des auteurs, 20 % de cette électricité serait exportée directement vers l’Asie par câble sous-marin — car Un projet Sun Cable de 20 milliards de dollars prévoit de faire – tandis que 80% seraient exportés sous forme d’hydrogène vert.
L’hydrogène vert est fabriqué en alimentant en eau déminéralisée un électrolyseur à énergie renouvelable, un processus qui divise l’eau en hydrogène et en oxygène. Le processus est sans carbone, contrairement à «l’hydrogène gris», qui est fabriqué à partir de gaz naturel et émet du dioxyde de carbone.
Andrew « Twiggy » Forrest, un magnat du minerai de fer et la deuxième personne la plus riche du pays, a sans doute passé les deux dernières années à parcourir le monde pour obtenir un soutien pour son entreprise Fortescue Future Industries.
Il prétend pouvoir produire 15 millions de tonnes d’hydrogène vert par an d’ici 2030, une entreprise énorme qui nécessiterait la construction d’environ 200 GW de capacité éolienne et solaire pour un coût de centaines de milliards de dollars.
À l’heure actuelle, l’utilisation de l’hydrogène est limitée à des domaines tels que la production d’engrais et le raffinage du pétrole. Mais Forrest envisage qu’il devienne une source d’énergie courante, remplaçant le diesel pour propulser les navires et les véhicules lourds, le carburant d’aviation dans les avions, le charbon à coke dans le processus de fabrication de l’acier et le gaz naturel dans le chauffage et les processus industriels.
FFI a signé une longue liste d’accords non contraignants, le plus récemment avec le distributeur d’énergie allemand Eon, pour fournir 5 millions de tonnes d’hydrogène vert d’ici 2030 pour remplacer le gaz naturel dans l’industrie néerlandaise et allemande. Forrest a déclaré que l’accord remplacerait un tiers des importations de gaz russe en Allemagne.
Mais malgré tout cela, FFI n’a pas encore mis en place un seul panneau solaire ou éolienne ou produit de l’hydrogène vert.
Newsletter bihebdomadaire
L’énergie est l’activité incontournable du monde et Energy Source est sa newsletter. Chaque mardi et jeudi, directement dans votre boîte de réception, Energy Source vous apporte des nouvelles essentielles, des analyses avant-gardistes et des renseignements d’initiés. Inscrivez-vous ici.
« Vous pouvez parler de chefs d’accord autant que vous voulez, mais ils ne valent pas le papier sur lequel ils sont imprimés », a déclaré Leitch d’ITK Services. « Ils [FFI] ne sont nulle part pour le moment.
Forrest a rejeté la critique. « Je dirais à ces gens qu’ils n’ont aucune idée de comment bâtir une industrie », dit-il. « Lorsque vous démarrez une nouvelle industrie. . . vous sécurisez d’abord les marchés, puis vous sécurisez l’appareil pour le construire, puis vous sécurisez le financement.
Alors que Forrest est optimiste quant à l’expédition d’hydrogène liquide dans le monde entier, l’Asian Renewable Energy Hub parie sur l’exportation d’ammoniac «vert», qui est fabriqué en mélangeant de l’hydrogène vert avec de l’azote extrait de l’air. Il est beaucoup plus facile d’expédier sous forme liquide que l’hydrogène, qui doit être refroidi à moins 253C pour se liquéfier.
Mais les carburants en sont encore à leurs balbutiements tandis que le secteur des retraites australien, un acteur traditionnel des projets d’infrastructure, a été réticent à faire de gros paris sur les énergies renouvelables.
Deux des trois plus grands fonds de pension d’Australie, AustralianSuper et Aware Super, avec un collectif de 400 milliards de dollars australiens sous gestion, ont déclaré qu’ils n’avaient jusqu’à présent investi que quelques milliards de dollars dans des projets d’énergie renouvelable.
« Je ne veux pas investir comme une mode ou une mode », a déclaré Paul Schroder, directeur général d’AustralianSuper. « Mais je prévois que nous serons fortement investis dans la décarbonisation de la planète. »
Capitale du climat
Là où le changement climatique rencontre les affaires, les marchés et la politique. Découvrez la couverture du FT ici.
Êtes-vous curieux de connaître les engagements du FT en matière de durabilité environnementale ? En savoir plus sur nos objectifs scientifiques ici