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Quiconque essaie d’évaluer les perspectives du constructeur de véhicules électriques Rivian doit faire face à un paradoxe. Plus les investisseurs en espèces jettent sur l’entreprise (et ils en ont beaucoup jeté), meilleures sont ses chances de survivre à la secousse qui frappe les start-ups de véhicules électriques. Mais il semble également que plus les investisseurs en espèces arrivent, plus Rivian brûle d’argent.
Cela soulève un problème plus large pour de nombreuses start-ups liées à la technologie avec des soldes de trésorerie qui ont explosé à l’ère du capital bon marché. Alors que le cycle financier tourne, les investisseurs doivent faire face à la question de savoir quelles entreprises sont réellement prometteuses et lesquelles ne sont que le résultat d’espoirs exagérés suscités par des taux d’intérêt bas.
L’accès à de grandes quantités de capitaux bon marché peut faire émerger de nouveaux modèles commerciaux qui, autrement, n’auraient pas vu le jour – pensez à Uber. Mais les entreprises créées à cette époque ont du mal à s’adapter.
Les comparaisons entre Rivian et Tesla sont frappantes. Grâce au puissant attrait personnel d’Elon Musk auprès des investisseurs, Tesla a pu lever environ 26 milliards de dollars en capitaux propres et en dettes avant de finalement réussir à se mettre sur une base financière durable.
Rivian, à un stade beaucoup plus précoce de son développement, a déjà levé à peu près le même montant. Et ce malgré le fait qu’il a commencé à fabriquer des voitures il y a moins de deux ans et que les pénuries d’approvisionnement ont laissé son volume de production l’an dernier à moins de la moitié des 50 000 initialement prévus.
Il a également dépensé de l’argent à un rythme dont Musk n’aurait pu que rêver. L’année dernière, Rivian a consommé environ 6,5 milliards de dollars en espèces. C’était près du double des 3,5 milliards de dollars que Tesla avait dépensés au plus bas de ses finances en 2017, lorsque les rumeurs de faillite allaient bon train.
La montagne d’argent a permis à Rivian de rêver d’un chemin beaucoup plus rapide pour devenir un constructeur automobile à grande échelle. Plutôt que de commencer avec un seul modèle, il s’est précipité sur trois véhicules à la fois – une camionnette, un véhicule utilitaire sport et une camionnette de livraison électrique. Il prévoyait également de se précipiter avec un modèle de consommation à bas prix basé sur une toute nouvelle plate-forme d’ici 2025, bien que le calendrier ait été retardé d’un an car il est aux prises avec les tensions de la croissance.
Est-il possible de construire une opération de fabrication complexe aussi rapidement ? L’argent aide, mais il ne peut pas apporter les connaissances de production qui ont pris des années à Tesla pour accumuler ou inculquer les disciplines nécessaires pour faire correspondre les fabricants avec des années d’expérience.
Le fondateur et directeur général de Rivian, RJ Scaringe, a imputé les premiers problèmes de l’entreprise en partie à la complexité de la chaîne d’approvisionnement résultant de la tentative de créer trois modèles à la fois, bien qu’il affirme que l’entreprise traverse le pire. Mais il a également placé une grande partie de ses espoirs de mettre Rivian sur une quille égale sur la prochaine plate-forme de véhicules de l’entreprise, connue sous le nom de R2, sur laquelle très peu de choses ont été divulguées.
Au moins, les optimistes de Wall Street ont enfin de bonnes nouvelles à célébrer. Les chiffres de production de Rivian au deuxième trimestre ont montré que ses pressions d’approvisionnement se sont atténuées et qu’il surmonte certains des goulots d’étranglement, ce qui rend plus probable qu’il atteindra l’objectif initial de 50 000 de 2022 cette année. Les véhicules à prix élevé de la société sont plus visibles dans les rues américaines et ont reçu des notes élevées pour leur qualité. Sa marque de plein air commence à s’imposer auprès d’une certaine partie de l’élite côtière américaine.
Si Rivian peut évoluer, son profil financier épouvantable pourrait commencer à s’améliorer assez rapidement, à commencer par ses marges brutes négatives. Au premier trimestre, les coûts directs liés à la construction de ses véhicules ont doublé ses revenus. Répartir ses coûts de fabrication fixes sur une plus grande base de production ferait des merveilles.
Comme d’autres start-ups de véhicules électriques, Rivian bénéficie également de suivre les traces de Tesla, qui a créé à lui seul la demande des consommateurs pour des véhicules électriques de haute qualité. Rivian vient également de rejoindre des entreprises comme Ford et General Motors en acceptant de puiser dans le réseau Tesla.
Cependant, un doublement de la capitalisation boursière de Rivian à 24 milliards de dollars en un peu plus de deux semaines semble hors de proportion avec ses réalisations jusqu’à présent.
Le plus grand coup de chance de Rivian jusqu’à présent est venu du moment, y compris une offre publique initiale de 11,9 milliards de dollars en 2021 qui est survenue au plus fort de la manie des véhicules électriques à Wall Street. Tout cet argent bon marché lui a donné une rare chance de rejoindre les grandes ligues de la construction automobile mondiale. Mais à son taux de consommation actuel, les 11,2 milliards de dollars de liquidités dont il dispose encore le permettront à peine jusqu’à la fin de l’année prochaine. Il est peu probable que les investisseurs se sentent aussi généreux lorsqu’on leur demande de puiser dans leurs poches la prochaine fois.