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Le marché des obligations de pacotille est devenu « complaisant » face aux risques auxquels sont confrontées les entreprises américaines après une forte baisse des coûts de financement de la dette, avertissent certains investisseurs et économistes, avec des taux d’intérêt élevés et un possible ralentissement économique qui constituent toujours une menace pour les obligations de mauvaise qualité et très endettées. emprunteurs.
Une reprise fébrile sur les marchés financiers dans l’espoir d’une baisse rapide des taux d’intérêt plus tard cette année a fait plonger les coûts d’emprunt des entreprises ces derniers mois. Même après un renversement partiel au cours des premiers jours de janvier, le rendement moyen d’un indice d’obligations de pacotille américaines oscille toujours autour de 8 pour cent, selon les données de l’Ice BofA, contre 9,4 pour cent début novembre. Les rendements évoluent à l’inverse des prix.
Ce changement radical de sentiment a alimenté les inquiétudes de certains stratèges et investisseurs selon lesquelles les prix du marché ont atteint un territoire trop optimiste. Les entreprises doivent encore faire face à des coûts de financement bien plus élevés qu’il y a deux ans, à la possibilité persistante d’un ralentissement économique qui pèserait sur les ventes et les bénéfices, et à une hausse des coûts salariaux.
“Le marché évolue comme si les taux d’intérêt zéro étaient revenus – et ce n’est pas le cas”, a déclaré Torsten Slok, économiste en chef de la société d’investissement Apollo.
Le spread, ou prime, sur les bons du Trésor payés par les emprunteurs à risque pour émettre de nouvelles dettes a également diminué depuis le 1er novembre, passant de 4,47 points de pourcentage à 3,5 points de pourcentage. C’est bien en dessous des chiffres médians de 4,55 points de pourcentage et 8,39 points de pourcentage respectivement pour les mois historiques sans récession et les mois de récession remontant à 1996, selon l’analyse de Marty Fridson, directeur des investissements de Lehmann, Livian, Fridson Advisors.
“Je pense que le marché est un peu complaisant”, a déclaré Kevin Loome, gestionnaire de portefeuille à haut rendement chez T Rowe Price. Il a ajouté que la reprise avait été motivée par le fait que de nombreux investisseurs obligataires trouvaient simplement les rendements de 8 pour cent sur les obligations de qualité inférieure à investissement – et les rendements encore plus élevés sur les prêts – « vraiment attractifs ».
La baisse des coûts de financement reflète la conviction croissante des investisseurs que la Réserve fédérale a achevé son cycle de resserrement de sa politique monétaire, après avoir relevé les taux d’intérêt de près de zéro début 2022 à une fourchette de 5,25 à 5,5 pour cent dans le but de freiner l’inflation. .
La conviction des investisseurs s’est renforcée à la mi-décembre lorsque les dirigeants de la Fed ont donné le signal le plus fort que les hausses de taux étaient terminées et ont évoqué une baisse de trois quarts de point en 2024. En réponse, les investisseurs ont investi dans les obligations d’État américaines et les classes d’actifs plus risquées.
« Le quatrième trimestre [of 2023] Cela a été un choc pour tout le monde de voir à quel point le marché s’est fortement redressé », a déclaré Loome.
Une enquête réalisée jeudi par l’Association internationale des gestionnaires de portefeuille de crédit, qui compte parmi ses membres de grandes banques et des sociétés de fonds, a montré que de nombreux participants « estiment que l’euphorie observée sur les marchés financiers mondiaux au cours des deux derniers mois de 2023 était exagérée ».
Les personnes interrogées pensent que « même si les conditions de crédit semblent meilleures aujourd’hui, la lutte contre l’inflation prendra probablement plus de temps que prévu », ajoute l’enquête.
Ces inquiétudes parmi les acteurs du marché du crédit surviennent alors que de nouvelles données cette semaine ont montré que les faillites d’entreprises américaines ont atteint un sommet de 13 ans en 2023, selon un rapport de S&P Global Market Intelligence, avec 642 dépôts au total et 50 pour le seul mois de décembre.
Les plus grandes faillites de l’année dernière concernaient le détaillant Rite Aid, le groupe d’ambulances par hélicoptère Air Methods et la société de coworking WeWork.
« Même si les investisseurs s’attendent à ce que [Fed] Pour réduire les taux d’intérêt dès mars, les entreprises devront encore faire face à des taux d’intérêt relativement élevés et à une forte croissance des salaires à court terme », écrivent les analystes de S&P.
“La montée des faillites et des taux de défaut l’année dernière est un rappel très important de l’importance du coût du capital”, a déclaré Slok d’Apollo. Il y a « encore beaucoup d’entreprises qui ont été créées pendant la période de « l’argent gratuit » et qui resteront vulnérables au fait que le coût du capital reste élevé », a-t-il ajouté.
Les investisseurs et les analystes ont également souligné une contradiction apparente entre les attentes du marché à terme concernant près de six baisses des taux américains cette année et l’optimisme du marché des obligations d’entreprises quant aux perspectives des emprunteurs indésirables.
Alors que la prévision de trois réductions par la Fed témoigne de sa conviction qu’elle peut parvenir à un « atterrissage en douceur » – réprimer l’inflation sans provoquer de récession – la nécessité de nouvelles réductions refléterait généralement une plus grande détérioration des conditions économiques.
Un tel scénario pourrait, à son tour, causer des difficultés supplémentaires aux entreprises américaines mal notées et dont les flux de trésorerie sont déjà faibles.
“Je pense que les marchés font preuve de complaisance”, a déclaré Slok, “car les deux autres scénarios – soit un atterrissage brutal, soit aucun atterrissage” [no downturn in the economy] – ne sont toujours pas improbables.
“Le [central bank] nous ne procéderions pas à une réduction six fois à moins que l’économie ne ralentisse assez fortement », a-t-il ajouté. « Si la Fed réduit six fois ses réductions. . . À quoi vont ressembler les fondamentaux ? À quoi vont ressembler les revenus ?