Les marchés financiers s’alignent sur les perspectives de la Réserve fédérale concernant les taux d’intérêt américains, alors que les données persistantes sur l’inflation obligent les investisseurs à renoncer à parier sur des réductions importantes cette année.
Ce mois-ci, les traders ont réduit leurs paris sur le nombre de fois où la Fed réduirait ses taux en 2024, passant de six en janvier à quatre actuellement. Ils ont également repoussé leurs attentes quant au début de ces réductions, de mars à juin.
Ce recul marque un changement dans la relation entre la Fed et le marché, qui s’opposent depuis plusieurs mois à des perspectives concurrentes en matière de taux d’intérêt.
« La Fed et les marchés sont dans une compétition de gifles », a déclaré Edward Al-Hussainy, analyste senior chez Columbia Threadneedle, en comparant cela au Power Slap, un concours dans lequel les rivaux se frappent à tour de rôle jusqu’à ce qu’un camp se soumette.
« Pour l’instant, la Fed gagne le combat – elle contrôle la situation pour le moment. Ils ne perdent que si les choses deviennent désordonnées », a-t-il déclaré.
Le débat sur les taux américains, qui se situent entre 5,25 et 5,5 pour cent, un plus haut depuis plus de deux décennies, a pris un nouvel élan en décembre lorsque les responsables de la Fed ont prévu en moyenne trois réductions de taux pour 2024, le ralentissement de la croissance des prix ayant fait naître l’espoir d’une inflation. avait été apprivoisée.
Le procès-verbal de la réunion politique de janvier de la Fed, publié mercredi, a réaffirmé que les responsables étaient prudents quant à une baisse des taux trop rapide, les décrivant comme « très attentifs » aux risques d’inflation.
Les investisseurs, qui se souvenaient d’avoir été pris à contre-pied par les projections de la Fed dans le passé, avaient parié qu’une forte décélération de l’inflation permettrait à la banque centrale d’agir plus rapidement. Cependant, une série de rapports solides, depuis les données sur l’inflation à la consommation jusqu’aux chiffres de l’emploi, ont renforcé la position de la Fed, et les traders se rallient à son point de vue.
« Après la réunion du FOMC de décembre, les attentes du marché et de la Fed en matière de baisse des taux d’intérêt étaient historiquement déséquilibrées », a déclaré Meghan Swiber, stratège des taux d’intérêt américains à Bank of America.
« L’un des principaux facteurs expliquant cet écart entre le marché et la Fed était l’attente du marché d’un rythme de désinflation très rapide. Le récent flux de données a fait reculer cette tendance », a-t-elle ajouté.
Certains ont profité de cet écart. Rokos Capital Management, dirigé par le trader milliardaire Chris Rokos, a réalisé un bénéfice de plus d’un milliard de dollars cette année, le marché ayant fini par accepter les prévisions de la banque centrale.
L’inflation des prix à la consommation s’est révélée plus tenace que ce que les commerçants attendaient. La croissance des prix a ralenti en janvier – à 3,1 pour cent – mais pas aussi rapidement que les économistes l’avaient prévu. La mesure de l’inflation sous-jacente, étroitement surveillée, qui exclut les composantes volatiles de l’alimentation et de l’énergie, stagne à 3,9 pour cent.
Les données d’inflation moyennes s’ajoutent à la preuve que l’économie américaine continue de croître, les employeurs créant près de deux fois plus d’emplois que prévu en janvier.
Une partie de l’opposition aux prévisions de la Fed reflète l’opinion largement répandue parmi les investisseurs selon laquelle la banque centrale tarde à agir face à l’évolution des conditions économiques.
En décembre 2021, les responsables de la Fed prévoyaient une hausse moyenne des taux de trois quarts de point en 2022, ce qui implique que les taux resteraient inférieurs à 1 %. La montée de l’inflation a bouleversé ces prévisions, obligeant la Fed à relever ses taux dans une fourchette de 4,25 à 4,5 pour cent d’ici la fin de l’année.
Mais ce qui était vrai lors de la montée ne vaut peut-être pas pour la descente.
« Ma pensée est [the Fed will] probablement réduit les taux d’intérêt lors de réunions consécutives, en supposant que l’économie se porte bien », a déclaré David Rogal, gestionnaire de portefeuille du Total Return Fund chez BlackRock. « Ce que la Fed ne veut pas s’engager, c’est une politique stop-start. Ils ne veulent pas prendre le risque de relancer l’inflation, ce qu’ils pourraient faire s’ils la réduisaient maintenant.»
Un signal de la Fed indiquant qu’elle est prête à assouplir sa politique monétaire pourrait faire monter les attentes d’inflation des consommateurs – ce qui pourrait encourager les entreprises à augmenter leurs prix – et pourrait déclencher une reprise des actions et des obligations, rendant encore plus facile pour les entreprises d’emprunter de l’argent.
De plus, le taux de chômage aux États-Unis reste stable, proche de son plus bas historique à 3,7 pour cent, et a soulagé la pression sur la Fed pour qu’elle abaisse ses taux.
« À ce niveau, les taux ne freinent rien, alors pourquoi des réductions sont-elles nécessaires ? Il faudrait me convaincre que 5,5 pour cent pose problème – et je ne le vois pas », a déclaré Jim Bianco, directeur de Bianco Research.
« Le chômage est faible, les inscriptions au chômage sont faibles et les États-Unis créent des emplois. Tout dans cette économie montre que le taux des fonds n’est pas un problème là où il se trouve », a-t-il déclaré.
Bianco fait partie de ceux qui parient que la Fed pourrait même ne pas réduire ses taux trois fois cette année, prévoyant entre deux réductions, voire aucune. Larry Summers, l’ancien secrétaire au Trésor et célèbre faucon de l’inflation, a déclaré Bloomberg il a estimé qu’il y avait 15 pour cent de chances que la Fed soit contrainte de relever ses taux.
Malgré l’évolution des attentes, les marchés restent sereins, le S&P 500 ayant atteint un nouveau sommet au début du mois.
Janvier a été un mois record pour les ventes d’obligations américaines de qualité investissement, tandis que le « spread » ou prime payé par les emprunteurs de haute qualité pour émettre de la dette par rapport au Trésor américain s’élève à seulement 0,96 point de pourcentage – le niveau le plus serré depuis janvier 2022, deux mois avant le mois de janvier. La Fed a lancé sa campagne agressive de hausse des taux.
Néanmoins, un recul des attentes en matière de taux pourrait encore faire mal à certains. Les données de la Commodity Futures Trading Commission montrent que les gestionnaires d’actifs détenaient la plus grande position longue jamais enregistrée sur des contrats à terme du Trésor à deux ans – un pari que les prix augmenteraient et les rendements baisseraient – en novembre.
L’enquête mondiale de Bank of America auprès des gestionnaires de fonds de février a montré que les investisseurs pariaient sur une courbe des rendements plus abrupte, s’attendant à ce que les rendements à deux ans baissent ou augmentent moins que les rendements à long terme.
Des attentes plus élevées en matière de taux pourraient en faire un « échange douloureux », a déclaré Swiber.