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Les investisseurs se détournent des obligations américaines pourries les plus risquées au profit de dettes de meilleure qualité, dans un contexte de forte augmentation des dépôts de bilan et d’inquiétudes quant à la capacité des secteurs les plus faibles des entreprises américaines à survivre à une période prolongée de taux d’intérêt élevés.
L’écart entre les coûts d’emprunt des entreprises notées AAA et moins (les échelons les plus bas du marché américain des obligations pourries de 1 300 milliards de dollars) et AAA (l’échelon le plus élevé) a atteint presque son niveau le plus élevé depuis mai de l’année dernière, selon les données d’Ice BofA, les investisseurs recherchant des noms plus sûrs.
Cette décision met en évidence la façon dont les traders sont de plus en plus préoccupés par le risque que les entreprises les plus faibles perdent l’accès au financement et fassent défaut sur leur dette alors que les coûts d’emprunt restent élevés, et choisissent plutôt d’acheter la dette des entreprises plus solides pour les rendements offerts.
La vente massive de titres plus risqués est « le reflet des inquiétudes concernant le cocktail de hausses prolongées et du risque d’une récession, qui serait bien sûr en fin de compte une très mauvaise nouvelle pour les entreprises les plus endettées », a déclaré Torsten Slok, économiste en chef de la société d’investissement Apollo.
La vente massive de titres de la plus mauvaise qualité alimente les inquiétudes sur la rapidité avec laquelle la Réserve fédérale américaine va abaisser ses taux et sur l’ampleur des effets négatifs que ces taux élevés pourraient avoir sur l’économie. Les attentes du marché ont fortement fluctué cette année : les investisseurs anticipent actuellement deux baisses de taux d’un quart de point de pourcentage cette année, alors qu’ils en attendaient six ou sept en janvier.
Mardi, le président de la Fed, Jay Powell, a déclaré que « l’inflation élevée n’est pas le seul risque auquel nous sommes confrontés » et que laisser les coûts d’emprunt trop élevés pendant trop longtemps pourrait « indûment » nuire à l’économie.
Les analystes et les investisseurs ont déclaré que les emprunteurs de meilleure qualité avaient généralement plus de flexibilité pour gérer les taux d’intérêt à leurs plus hauts niveaux actuels depuis 23 ans, tandis que les noms de moindre qualité étaient plus vulnérables.
La prime ou « spread » payée par les entreprises notées AAA pour emprunter sur les rendements équivalents du Trésor a augmenté jusqu’à 9,59 points de pourcentage la semaine dernière et s’élevait mardi à 9,51 points de pourcentage, selon les données d’Ice BofA. Ce chiffre est en forte hausse par rapport aux moins de 9,3 points de pourcentage du début juin, ce qui indique que les investisseurs exigent une compensation plus importante pour un risque de défaut plus élevé.
En revanche, le spread moyen des obligations à haut rendement de catégorie B est resté globalement stable sur la même période, à environ 1,9 point de pourcentage.
« Les émetteurs notés AAA sont les moins bien équipés pour naviguer plus longtemps dans des conditions de hausse », a déclaré Brian Barnhurst, responsable de la recherche sur le crédit mondial chez PGIM Fixed Income. « Ils ont des charges d’intérêts plus élevées, des flux de trésorerie plus limités au départ, une liquidité plus limitée et peut-être une flexibilité commerciale moindre.
« Des taux plus élevés pendant plus longtemps augmentent les risques de rencontrer des problèmes », a-t-il ajouté.
Les investisseurs craignent également que l’affaiblissement de la confiance des consommateurs américains ne s’ajoute à un environnement de plus en plus difficile pour les entreprises de moindre qualité.
« Il existe des inquiétudes concernant le fait que le consommateur américain soit intégré dans le marché à haut rendement », a déclaré Bob Schwartz, gestionnaire de portefeuille chez AllianceBernstein.
Les spreads des obligations à haut rendement restent globalement bien plus faibles qu’il y a un an, grâce au regain d’intérêt des investisseurs pour la dette des entreprises afin de sécuriser les rendements avant que la Fed ne commence à baisser ses taux. Cela a créé un déséquilibre entre l’offre et la demande, en raison du nombre relativement faible de nouvelles émissions.
Néanmoins, les données de S&P Global Market Intelligence cette semaine ont mis en évidence les pressions plus larges auxquelles sont déjà soumises un certain nombre d’entreprises américaines, avec un total de 346 dépôts de bilan depuis le début de l’année, le niveau le plus élevé à ce stade de l’année depuis 2010.
Parmi les faillites récentes figurent le groupe de véhicules électriques Fisker Group Inc et sa société mère Fisker, ainsi que la société de médias Chicken Soup for the Soul Entertainment.
Mais signe que les petites entreprises ressentent une grande partie de la douleur, presque toutes les sociétés qui ont déposé une demande de protection contre la faillite en juin avaient moins d’un milliard de dollars de passif total, selon les données de S&P.
Les calculs des taux de défaut des entreprises varient en termes de portée et d’échelle, certaines recherches indiquant une stabilisation et une baisse progressive des défauts dans les mois à venir.
Cependant, une enquête trimestrielle publiée jeudi a montré que l’Association internationale des gestionnaires de portefeuille de crédit, dont les membres incluent des banques et des gestionnaires d’investissement, prédit une augmentation des défauts de paiement au cours des prochains mois, « certains affirmant qu’ils constatent déjà une augmentation, en particulier parmi les petits emprunteurs ».
Les analystes estiment également que les inquiétudes récentes concernant l’âge du président Joe Biden et ses chances de réélection, après une performance désastreuse lors d’un débat du 27 juin avec l’ancien président Donald Trump, frappent les obligations des emprunteurs d’entreprise les plus faibles, car les investisseurs craignent que les taux doivent rester élevés en conséquence.
La possibilité d’une seconde présidence de Trump signifie que les investisseurs anticipent « encore plus de pression sur le bilan du gouvernement et davantage de mesures de relance budgétaire », a déclaré Barnhurst de PGIM.
« Le marché présume que ces choses sont dans une certaine mesure inflationnistes, ce qui ne fait qu’ajouter à l’idée d’une hausse durable. »