Les investisseurs de Vodafone exhortent le groupe de télécommunications FTSE 100 à accélérer la conclusion d’un accord tant attendu pour améliorer ses performances de bégaiement.
Le directeur général Nick Read subit une pression accrue depuis qu’il est apparu en janvier que le plus grand investisseur activiste d’Europe, Cevian Capital, avait pris une participation dans l’entreprise et envisage une refonte majeure du groupe, y compris la suppression des entreprises peu performantes, la consolidation des principaux marchés et renforcer l’expertise des télécoms au sein du conseil d’administration.
La dernière décennie a été difficile pour les télécoms européens, avec une concurrence féroce et une réglementation stricte pesant sur les bénéfices. Bien que le cours de l’action de Vodafone se soit redressé depuis le début de l’année, la société a perdu plus d’un tiers de sa valeur au cours des cinq dernières années.
Pendant plusieurs mois, Vodafone a déclaré aux investisseurs qu’il poursuivrait des accords avec des groupes rivaux sur des marchés où la concurrence est importante, comme l’Espagne, l’Italie et le Royaume-Uni, mais jusqu’à présent, il n’a été en mesure de conclure aucun de ces accords.
« L’échec de Vodafone à conclure un accord a été un problème », a déclaré Peter Schoenfeld, fondateur du fonds spéculatif PSAM basé à New York, l’un des actionnaires de la société. « Ce n’est pas comme s’ils ne se concentraient pas sur les bons domaines et n’essayaient pas de saisir les opportunités. C’est qu’ils s’exécutent mal.
En février, Vodafone a rejeté une offre de 11 milliards d’euros pour son entreprise italienne de son rival français Iliad, détenue par Xavier Niel, affirmant qu’elle n’était « pas dans le meilleur intérêt des actionnaires ». Puis, après des mois de négociations avec le groupe de télécommunications challenger espagnol sur une éventuelle vente de ses activités espagnoles, MasMovil a tourné le dos à Vodafone en faveur d’une fusion avec les activités espagnoles d’Orange.
Schoenfeld a ajouté qu’il était « particulièrement inquiétant que la haute direction de Vodafone n’ait fait aucun commentaire ou engagement public ces dernières semaines – pas même une déclaration sur une occasion manquée en Espagne ».
Un des 20 meilleurs investisseurs a déclaré : « Nous doutons sérieusement que l’entreprise puisse rétablir sa crédibilité auprès de son ancien PDG et de sa stratégie. Il y a eu trop de déceptions et d’occasions manquées.
Un autre actionnaire du top 20 a déclaré qu’au cours des neuf derniers mois, Read, un vétéran de l’entreprise devenu PDG en 2018, avait « parcouru un long chemin, mûri et grandi dans le rôle », mais a déclaré que certains actionnaires n’étaient « pas convaincus s’il a les véritables qualités de leadership pour être le meilleur directeur général de Vodafone ».
Un autre actionnaire s’est dit « déçu » que Vodafone ait « manqué des opportunités ». Il a exhorté la société à conclure des accords, notant que sur certains marchés, les considérations antitrust signifient qu’il existe un nombre limité d’options. « Si vous rejetez une opportunité et que quelqu’un d’autre le fait, vous limitez vos options et vous vous mettez dans un coin », a-t-il déclaré.
Harry Richards et Adam Darling, gestionnaires du Jupiter Corporate Bond Fund, qui a une position dans la dette de Vodafone, ont déclaré « nous apprécions les intentions de la direction de simplifier et de désendetter l’entreprise » et qu’ils étaient globalement à l’aise avec la stratégie de l’entreprise. Mais ils ont ajouté: « Nous aimerions voir des progrès tangibles grâce à de véritables nouvelles sur les accords. »
Certains investisseurs font pression pour que Vodafone vende une participation dans son groupe d’infrastructures Vantage Towers, qu’il a créé l’année dernière. Read a clairement indiqué qu’il cherchait actuellement un accord pour l’activité des tours, avec une préférence pour poursuivre une fusion industrielle avec l’activité Totem d’Orange ou Deutsche Telekom.
La plupart des investisseurs affirment qu’un accord sur les tours fera une différence significative dans les performances de Vodafone, réduisant la dette tout en libérant des liquidités à investir. D’autres groupes de télécommunications comme Altice ont créé des entreprises de tours à des valorisations élevées.
Schoenfeld de PSAM a déclaré qu’il souhaitait que le conseil « ordonne à la direction de mettre l’accent sur une transaction en espèces importante pour Vantage ». Cela « transformerait le bilan de Vodafone, réduirait la somme de la remise sur les pièces et faciliterait la poursuite de nouvelles options stratégiques », et potentiellement un retour en capital pour les actionnaires, a-t-il ajouté.
Un actionnaire a déclaré que même si un changement de directeur général pourrait faire reculer Vodafone en termes d’opportunités manquées, « si Read ne fait pas quelque chose bientôt avec les tours. . . alors ses jours sont comptés ».
Vodafone a déclaré dans un communiqué qu’il restait « ouvert et pragmatique lorsqu’il envisageait une consolidation sur le marché » et qu’il « explorait de multiples opportunités sur un certain nombre de marchés ».
Le communiqué ajoute: « Nous n’exécuterons pas de ventes de feu et nous rechercherons toujours des transactions relutives qui profitent clairement à nos actionnaires. » Vodafone a déclaré qu’il informait régulièrement les actionnaires de sa stratégie et qu’il le ferait davantage lors de ses résultats annuels le mois prochain.