Les principaux investisseurs de British American Tobacco demandent au nouveau directeur général de relancer son programme de rachat d’actions afin d’accélérer le retour du capital aux actionnaires et de faire grimper le cours de l’action en difficulté du fabricant de cigarettes.
Le conseil d’administration de BAT a surpris les investisseurs la semaine dernière en annonçant le remplacement immédiat du directeur général Jack Bowles, en poste depuis 2019, par le directeur financier Tadeu Marroco. Le propriétaire de Lucky Strike et Dunhill, coté au FTSE 100, n’a donné aucune raison pour le licenciement soudain de Bowles.
Cependant, des initiés de l’industrie ont lié cette décision à une amende de 635 millions de dollars versée aux autorités américaines le mois dernier pour le non-respect historique des sanctions nord-coréennes.
Ils ont également souligné la transition lente du fabricant de cigarettes vers les vapos et les produits de tabac chauffé, qui ne représentent qu’un dixième des revenus, contre plus d’un tiers des ventes de son rival Philip Morris International. Bowles n’a été accusé d’aucun acte répréhensible dans l’affaire de la Corée du Nord.
Rajiv Jain, dont la société d’investissement GQG Partners, basée aux États-Unis et qui s’élève à 98 milliards de dollars, est l’un des cinq premiers actionnaires de BAT, a déclaré au Financial Times que le changement de direction était « un développement assez haussier » et a appelé Marroco à mieux communiquer le dossier d’investissement de l’entreprise à le marché et « racheter des actions de manière beaucoup plus agressive ».
« Ils ne racontent pas l’histoire du pouvoir de fixation des prix dont ils disposent », a déclaré Jain. «Ils doivent bien raconter l’histoire, c’est-à-dire que l’entreprise est en bonne forme, avec un bon potentiel et que la génération de flux de trésorerie disponibles est forte. . . mais le flux de trésorerie disponible doit être restitué aux actionnaires », a-t-il ajouté. « Ils devraient acheter des actions à la pelle. »
BAT a lancé un programme de rachat d’actions de 2 milliards de livres sterling en février 2022 mais a choisi de ne pas le renouveler cette année, au cours de laquelle le cours de l’action du groupe a chuté de 20 %.
Roseanna Ivory, directrice des investissements chez Abrdn, qui est l’un des 15 premiers actionnaires de BAT, a déclaré: « Bien que nous aimerions voir la réintroduction du rachat, nous soutenons la décision de l’entreprise de se désendetter plus rapidement compte tenu de la hausse des coûts. de la dette ».
Elle a suggéré qu ‘«un moment raisonnable pour réfléchir à nouveau au rachat de ses propres actions» pourrait être une fois que BAT se rapproche du milieu de sa fourchette cible d’endettement net de deux à trois fois les bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, ce que les analystes prévoient l’entreprise à frapper d’ici la fin de l’exercice.
BAT a refusé de commenter.
Contrairement à BAT, le groupe rival du FTSE 100, Imperial Brands, retire environ 5% de ses actions dans le cadre d’un programme de rachat d’actions d’un milliard de livres sterling jusqu’en septembre. Dans ses résultats semestriels plus tôt ce mois-ci, il a décrit cette décision comme « une démonstration de notre engagement en faveur d’un rachat continu et durable ».
Pendant ce temps, Altria, qui a le droit de vendre la marque Marlboro aux États-Unis, a annoncé un programme de rachat d’actions de 1 milliard de dollars plus tôt cette année, ajoutant à un total de 3,5 milliards de dollars de rachats d’actions ces dernières années.
Richard Marwood, gestionnaire de fonds principal chez Royal London Asset Management, l’un des 15 principaux investisseurs de BAT, a déclaré que « bien qu’un rachat d’actions soutiendrait le cours de l’action. . . réduire la dette à court terme est probablement plus important », après l’acquisition coûteuse par la société de son rival américain Reynolds American en 2017.
Jain de GQG a également réitéré son appel à BAT pour déplacer sa cotation principale de Londres à New York, où les pairs commandent des multiples plus élevés et il y a un bassin plus large d’investisseurs, arguant qu’il n’y avait « pas d’acheteur naturel » pour les actions restantes en Europe.
Rae Maile, analyste chez Panmure Gordon, a déclaré que la direction de BAT n’avait « jamais pleinement expliqué » pourquoi elle n’avait pas poursuivi avec une autre série de rachats à partir de février de cette année.
« Le modèle du tabac n’est pas cassé, il génère toujours des tonnes d’argent », a déclaré Maile. « Vous investissez dans l’industrie en raison de sa capacité à générer des liquidités et pour que les entreprises vous retournent ces liquidités. La génération de trésorerie n’a pas disparu et il serait donc raisonnable de s’attendre à ce que la société revienne bientôt pour racheter des actions.
Eamonn Ferry, analyste au Credit Suisse, a fait valoir que BAT avait lancé le programme de rachat «prématurément» alors que son ratio dette nette / Ebitda était proche de trois, créant l’attente de plus de rachats parmi les investisseurs et plaçant l’entreprise dans une situation «inconfortable». ” situation lorsque les taux d’intérêt ont augmenté.