En théorie, Sir Keir Starmer et ses camarades devraient se sentir enjoués. Le parti travailliste d’opposition qu’il dirige a six points d’avance sur les conservateurs au pouvoir de Boris Johnson, une note qui, si elle était reproduite lors des prochaines élections générales, pourrait faire de lui le Premier ministre britannique.
Pourtant, certains des alliés les plus proches de Starmer craignent que le Labour ne soit beaucoup plus avancé compte tenu des multiples malheurs de l’administration Johnson. Les membres de son propre cabinet fantôme admettent un manque de vision et de charisme chez leur chef. Et certains collègues craignent que l’engagement de Starmer envers la discipline budgétaire ne bloque l’adoption de politiques coûteuses potentiellement populaires.
L’automne dernier, la chancelière fantôme Rachel Reeves a annoncé un « nouveau contrat vert » impliquant 224 milliards de livres sterling d’investissements sur huit ans dans des mesures climatiques qui seront financées par des emprunts. Mais les ministres fantômes mentionnent rarement cet engagement sur les ondes.
« Les blairistes ne veulent pas que les travaillistes empruntent davantage. Donc, personne ne parle vraiment de l’accord vert », a déclaré un député travailliste.
Le cabinet fantôme a également été divisé ces derniers mois sur l’opportunité d’augmenter l’ampleur de la taxe sur les bénéfices exceptionnels proposée par le Labour sur l’industrie de l’énergie alors que Rishi Sunak a élaboré ses propres plans pour un tel prélèvement. « Il y avait beaucoup d’anxiété à l’idée d’être gazumpé », a déclaré une personne dans la pièce.
Mais au final, Starmer et Reeves sont restés fidèles à leur plan initial de 6,6 milliards de livres sterling de taxes supplémentaires pour réduire les coûts énergétiques. Sunak a fini par offrir le double du package travail avec un programme de soutien de 15 milliards de livres sterling pour les ménages.
Ce désir de paraître plus responsable sur le plan budgétaire est également susceptible de conduire le Parti travailliste à abandonner l’une de ses politiques phares des élections générales de 2019 – la suppression des frais de scolarité pour les étudiants de premier cycle – bien que les détails ne soient pas encore finalisés.
Les partisans de Starmer disent que sa prudence budgétaire porte ses fruits : l’avance des sondages d’opinion conservateurs sur les affaires économiques est passée de 33 points à zéro en deux ans, selon YouGov. Cela, cependant, peut refléter la colère face à la gestion de l’inflation par le gouvernement plutôt que d’être une approbation positive du travail.
Des personnalités du parti suggèrent que Starmer doit desserrer les cordons de la bourse lors de la conférence annuelle à Liverpool en septembre. Certains membres du cabinet fantôme réclament déjà des milliards de livres de promesses de conférence sur des questions telles que la santé préventive et la garde d’enfants.
Les travaillistes ne peuvent pas se permettre d’être complaisants quant à l’ampleur de leur avance sur un gouvernement qui a été battu ces derniers mois par une crise du coût de la vie et une vague de mauvais titres, dont plus de 100 amendes de police pour des réjouissances «partygate» à Downing Street pendant le coronavirus confinement.
L’ancien dirigeant travailliste Ed Miliband avait une avance de 12 points pendant le mandat de premier ministre de David Cameron, mais a tout de même perdu les élections générales de 2015.
Et Starmer a ses propres problèmes. Il fait l’objet d’une enquête de la police de Durham sur des allégations de violations du verrouillage lors d’un événement d’avril 2021 surnommé «currygate». Les autorités de la Chambre des communes ont annoncé cette semaine une enquête sur les allégations selon lesquelles son bureau aurait déclaré en retard des revenus extérieurs.
Starmer a été filmé en train de boire une bière en avril 2021 lors d’un événement surnommé « currygate »
Même ses détracteurs admettent que Starmer a réussi sa tâche initiale de ramener le parti au centre politique depuis sa prise de contrôle en avril 2020.
Le Parti travailliste a vécu une expérience de quatre ans avec le radicalisme sous l’ancien chef Jeremy Corbyn, qui a inspiré les gauchistes mais a repoussé de nombreux électeurs travaillistes traditionnels de la classe ouvrière dans le cœur du parti.
Starmer est passé à un discours social-démocrate plus traditionnel tout en réprimant de manière décisive l’antisémitisme parmi les membres. Mais sa deuxième tâche – gagner le grand public – est plus un défi.
Starmer, un ancien directeur des poursuites pénales, oppose sa personnalité droite et son style de gestion à Johnson, plus mercuriel. Mais il laisse les groupes de discussion froids.
Cette semaine, un «nuage de mots» d’un sondage réalisé par JL Partners a révélé que le mot le plus couramment associé à Starmer par le public était «ennuyeux», avec «fade» et «faible» non loin derrière.
Le « nuage de mots » des descriptions fréquemment utilisées de Keir Starmer rapporté dans un sondage réalisé par JL Partners
Un sondage pour le journal Sunday’s Observer a révélé que Johnson devançait Starmer de 28 à 26% sur qui ferait le meilleur Premier ministre.
La victoire aux élections partielles de Wakefield la semaine prochaine pourrait remonter le moral du parti, mais peu s’attendent à un glissement de terrain, même si l’ancien député conservateur de la ville du nord de l’Angleterre a démissionné après une condamnation pour agression sexuelle.
En étant plus patriote, pro-monarchie et pro-défense que son prédécesseur, Starmer a neutralisé certains des problèmes qui ont repoussé les électeurs flottants dans les sièges du «mur rouge» du nord de l’Angleterre et des Midlands que les travaillistes ont perdus en 2019. Les sondeurs Redfield & Wilton this semaine a rapporté une avance travailliste de 10 points dans les sièges du mur rouge.
Mais même certains alliés admettent que Starmer n’a pas réussi à rassembler un récit convaincant de changement positif. Sous ses ordres, 10 slogans ont été essayés puis écartés, dont « sécuriser, protéger, reconstruire », « sécurité, prospérité, respect » et « un nouveau chapitre pour la Grande-Bretagne ».
«Nous avons beaucoup de politiques. Mais le problème est qu’il n’y a pas de grand thème qui relie toutes ces politiques ensemble, qui survivrait au contact lors d’une élection », a déclaré un membre senior du cabinet fantôme. « Nous manquons de temps pour convaincre le public de ce que les travaillistes feraient au pouvoir. »
Certains ministres fantômes pensent que Starmer est souvent indécis et n’a pas sa propre philosophie politique claire. D’autres craignent qu’il n’ait pas le charisme pour séduire le public.
« Il n’a tout simplement aucun impact. Pendant la pandémie, nous lui avons accordé le bénéfice du doute car il est difficile pour l’opposition de se faire une place dans une crise », a déclaré un ministre fantôme. « Mais il ne peut pas se cacher derrière ça maintenant. Le fait est qu’il lui manque juste la touche commune.