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Les crues soudaines qui ont ravagé le sud et l’est de l’Espagne ont souligné la menace mortelle que représente la hausse des températures qui transforme la mer Méditerranée en un « bidon d’essence », disent les experts.
Des pluies torrentielles centrées sur la région de Valence ont tué au moins 158 personnes cette semaine dans l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire moderne de l’Espagne, obligeant les secouristes à rechercher les disparus dans des villes sous le choc, jonchées de décombres et de voitures renversées jeudi.
Les pluies extraordinaires ont été provoquées en partie par des températures plus élevées en Méditerranée, une mer largement fermée dont la chaleur est une réserve d’énergie qui ne peut être libérée que par évaporation, créant ainsi les conditions propices à d’intenses tempêtes.
Francisco Martín León, météorologue au réseau météorologique mondial Meteored, a déclaré que la Méditerranée agissait comme un « bidon d’essence » en introduisant de la vapeur d’eau – le carburant des précipitations – dans l’atmosphère. Les scientifiques affirment que ce processus a été exacerbé par le changement climatique.
« Ensuite, le feu qui l’enflamme pour nous est un front froid ou une zone de basse pression » qui s’écrase sur cette humidité, comme cela s’est produit cette semaine, a-t-il déclaré. En Espagne, le phénomène est connu sous le nom de DANA, acronyme de dépression isolée de haute altitude.
Le changement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles et l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre qui en résulte ont mis le monde sur la bonne voie pour connaître l’année la plus chaude jamais enregistrée.
Les températures à la surface de la mer se sont globalement réchauffées à 20,83°C en septembre, un quasi-record pour le mois. Mais l’augmentation dans la mer Méditerranée a été particulièrement prononcée : les températures ont atteint certaines des valeurs quotidiennes les plus élevées jamais enregistrées au cours de l’été et ont culminé à 28,45°C le 13 août.
Parce que la Méditerranée est beaucoup plus petite et plus fermée qu’un océan, avec la seule sortie vers l’Atlantique par l’étroit détroit de Gibraltar, c’est « comme chauffer une tasse de thé plutôt qu’une baignoire », a déclaré Michael Byrne, climatologue à l’Institut. Université de St Andrews.
Il s’agit d’une réserve de chaleur si efficace que les températures ne baissent que lentement jusqu’à l’automne.
Álvaro Rodríguez, coordinateur espagnol du Climate Reality Project fondé par l’ancien vice-président américain Al Gore, a déclaré : « Cette mer chaude et pleine d’énergie est comme un compresseur Tesla. Il envoie de la vapeur d’eau à plein régime.
La Méditerranée, a-t-il noté, se comporte de plus en plus comme la mer des Caraïbes, plus chaude. La masse d’eau plus chaude contribue à la formation d’ouragans qui peuvent dévaster les côtes des États-Unis, de l’Amérique centrale et du Sud, ainsi que les îles de la région.
« Les deux mers ont les mêmes caractéristiques et nous commençons à voir des phénomènes très similaires se produire dans les deux pour une raison simple », a déclaré Rodríguez.
L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde, en partie à cause de sa proximité avec l’Arctique, où la fonte des neiges et des glaces qui reflètent les rayons du soleil cède la place à un sol plus sombre qui absorbe la chaleur.
Marilena Oltmanns, scientifique au Centre océanographique national du Royaume-Uni, a déclaré que la Méditerranée s’était réchauffée deux fois plus vite que la moyenne mondiale des océans au cours des 30 dernières années, sur la base des données de l’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis.
L’air retient 7 % de vapeur d’eau en plus pour chaque degré qu’il réchauffe, selon les lois de la thermodynamique. Cela « conduit directement à davantage de précipitations, à davantage d’inondations et à davantage de dévastation du type de celui que nous avons vu en Espagne cette semaine », a déclaré Byrne.
Aemet, l’agence météorologique nationale espagnole, a déclaré que la tempête était la plus intense à avoir frappé la région de Valence depuis les années 1980.
Le chef du gouvernement régional de Valence a déclaré qu’il avait demandé aux forces armées de l’aider dans les opérations de sauvetage et la distribution de l’aide, tandis que le maire de la ville valencienne d’Alfafar a déclaré que le manque d’aide signifiait que certains habitants « vivaient avec des cadavres chez eux ».
L’Espagne a entamé jeudi un deuil de trois jours.
Les chercheurs étudient également si le climat mondial plus chaud pourrait amener les tempêtes à rester plus longtemps au même endroit une fois qu’elles se sont formées.
Trevor Hoey, directeur du centre sur les risques d’inondation et la résilience à l’université Brunel du Royaume-Uni, a déclaré qu’une partie de l’humidité au-dessus de la Méditerranée provenait de plus loin et que d’autres facteurs météorologiques avaient contribué à ces averses exceptionnelles.
Mais il a ajouté : « Au cours des deux ou trois derniers mois, chaque semaine, il y a eu des inondations quelque part dans différentes parties du monde. Je détecte une plus grande certitude chez les scientifiques qui affirment que le changement climatique est un contributeur majeur à ces événements – et que les choses ne feront qu’empirer..»
Visualisation des données par Jana Tauschinski
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