Brett Girard était dans sa caravane au bord du lac lorsque des pluies diluviennes ont commencé à tomber sur la ville australienne de Lismore.
L’instinct de l’homme de 54 ans était de fuir, mais lui et ses amis ont été invités à attendre de l’aide. Quelques heures plus tard, l’eau remplissait sa caravane et les services d’urgence ont déclaré qu’il était maintenant trop dangereux de tenter un sauvetage. Il a donc passé la nuit la plus terrifiante de sa vie accroché à un poteau sur le côté d’un bâtiment du parc de caravanes, les eaux de crue tourbillonnant autour de son cou.
« L’eau est venue comme vous ne le croiriez pas », a-t-il dit. « Je chassais les vaches de mon poteau [that were] essayant de passer par-dessus moi et sur le toit. Il y avait des vaches qui se noyaient partout.
Désormais sans abri et séjournant dans un centre d’évacuation à proximité, Girard s’est senti «laissé pour mort» par des autorités qui n’étaient pas préparées à une catastrophe que les experts ont qualifiée de tout à fait prévisible.
La « bombe de pluie » qui a frappé Lismore en Nouvelle-Galles du Sud le 28 février était sans précédent. Pas moins de 700 mm de pluie sont tombés en 24 heures, soit plus que ce que Londres reçoit généralement en un an. Il a fait monter la rivière Wilson à proximité de 14,4 mètres au-dessus de son niveau normal, couvrant la majeure partie du centre-ville d’eau. Quatre personnes sont décédées.
Quelques semaines plus tard, Lismore ressemble à une zone de guerre. Des tas de gravats et de détritus bordent les rues. Des camions de l’armée patrouillent dans la zone, apportant des fournitures et aidant à l’effort de nettoyage. Chaque vitrine révèle la même dévastation : fenêtres brisées, plafonds effondrés et rien de récupérable.
Megan Cusack, une avocate dont les chambres étaient remplies d’eau presque jusqu’au plafond, a déclaré qu’elle n’avait pas d’assurance sur le contenu. « Vous ne pouvez pas obtenir d’assurance contre les inondations ici, à moins que vous ne vouliez dépenser 20 000 dollars australiens [US14,500] une année. » Elle a estimé les dommages à 100 000 dollars australiens.
Robin Gilmore, propriétaire du Civic Hotel, où les eaux de crue ont atteint le deuxième étage, a estimé ses pertes à 2,5 millions de dollars australiens. Le résident local Max, 74 ans, qui a dû être sauvé de son porche dans l’eau jusqu’à la taille, a déclaré qu’il devrait piller sa pension pour payer les dégâts. Aucun des deux n’avait d’assurance.
Lismore n’est qu’une des innombrables communautés, de Brisbane à Sydney, frappées par des précipitations extrêmes et des inondations soudaines fin février et début mars. L’Insurance Council of Australia a estimé le total des réclamations à 2,2 milliards de dollars australiens et plus. Cela ne tient pas compte des énormes pertes non assurées.
Comme pour les inondations en Allemagne et à New York l’année dernière, et les incendies de forêt de la Californie et du sud de l’Australie à l’Amazonie, ce dernier événement météorologique extrême record a suscité des discussions urgentes sur le changement climatique.
Le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, publié le jour même où les inondations ont englouti Lismore, déclare avec une « haute confiance » que « les récentes fortes pluies qui ont conduit à des inondations catastrophiques ont été rendues plus probables par le changement climatique anthropique ».
« Ce que nous voyons se dérouler est ce que nous avions prévu depuis longtemps », a déclaré Mark Crosweller, l’ancien chef du groupe de travail national sur la résilience du gouvernement. Nous « sommes témoins de l’héritage de très nombreuses années de décisions insuffisantes sur où et comment nous nous sommes placés dans le paysage ».
Geoff Summerhayes, ancien régulateur en chef des assurances et maintenant conseiller principal chez Pollination, conseil en changement climatique, a déclaré: « Nous prenons une vision rétrospective des catastrophes, mais nous savons qu’avec le changement climatique, le passé n’est plus un prédicteur de l’avenir. »
Il a déclaré que l’assurance offrait une couverture pour les « événements improbables », mais que le changement climatique signifiait que de nombreux risques autrefois considérés comme improbables étaient désormais probables, et donc non assurables.
Les assureurs se sont retirés d’une grande partie du nord de l’Australie, qui est particulièrement vulnérable aux cyclones, ce qui a incité le gouvernement l’année dernière à introduire son propre pool de réassurance contre les cyclones de 10 milliards de dollars australiens. Des pools gouvernementaux similaires existent au Royaume-Uni, aux États-Unis et au Japon. « Mais tout cela signifie que le contribuable est désormais l’assureur », a déclaré Summerhayes.
Il a déclaré que de meilleures normes de construction et règles de planification, des dépenses publiques accrues pour des projets d’infrastructure tels que des digues et une meilleure intervention d’urgence réduiraient une grande partie du risque. Mais dans certains cas, a-t-il dit, la meilleure option peut être l’évacuation permanente des zones, une politique connue sous le nom de « retraite gérée ».
En 2011, Grantham, à trois heures de route de Lismore, a été frappée par des inondations qui ont fait 12 morts. Peu de temps après, le maire a organisé un «échange de terres» financé par le gouvernement qui a permis aux habitants de déménager sur une parcelle de terrain plus élevée à proximité. Une décennie plus tard, le nouveau Grantham est une communauté solidement établie d’environ 70 maisons en toute sécurité hors de portée des inondations.
Mary McErlean, 70 ans, qui a déménagé toute sa maison sur la colline, a déclaré que la retraite gérée avait été un succès. « C’est la meilleure chose qu’ils aient jamais faite, en ce qui me concerne », a-t-elle ajouté. « S’ils n’avaient pas fait cela, il y aurait pu y avoir plus de vies perdues. Il y aurait eu plus de destruction.
Répéter l’opération dans une ville beaucoup plus grande comme Lismore serait beaucoup plus difficile. Le faire dans les régions les plus peuplées du monde – de Shanghai et Kolkata à Miami – qui risquent de devenir d’abord non assurables, puis inhabitables en raison du changement climatique serait à nouveau infiniment plus difficile.
Mais Crosweller a insisté sur le fait que la retraite gérée pourrait être la seule réponse pour de nombreuses communautés.
« Ce sont des questions très difficiles pour une communauté car les gens sont très attachés à un lieu », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une chose facile à envisager, mais c’est toujours une conversation à laquelle nous devons réfléchir [having].”
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