Les incendies de forêt ont épuisé la quasi-totalité des crédits carbone mis en réserve par les projets forestiers aux États-Unis pour se protéger contre le risque d’endommagement des arbres sur 100 ans, selon une nouvelle étude indépendante.
À la suite d’incendies, six projets forestiers du système californien d’échange de carbone ont libéré entre 5,7 et 6,8 millions de tonnes de carbone depuis 2015, selon le groupe de recherche à but non lucratif CarbonPlan estimé. Cela représentait au moins 95 % des quelque 6 millions de compensations mises de côté pour assurer tous les projets forestiers contre le risque d’incendie sur une période d’un siècle.
En principe, les compensations représentent une tonne de carbone évitée ou retirée de l’atmosphère. Les projets de compensation, tels que les programmes forestiers, contribuent une partie des crédits à un pool dit « tampon » qui agit comme un mécanisme d’assurance, et sont annulés si le carbone absorbé par les arbres est libéré, par exemple lorsqu’ils prennent feu.
« En seulement 10 ans, les incendies de forêt ont épuisé les protections conçues pour durer un siècle », a déclaré Oriana Chegwidden, co-auteur de l’étude. « Il est incroyablement peu probable que le programme puisse résister aux incendies de forêt des 90 prochaines années. »
Les entreprises de tous les secteurs se tournent de plus en plus vers les crédits carbone pour compenser leurs émissions.
L’année dernière, une saison des incendies particulièrement féroce aux États-Unis a détruit des projets forestiers qui avaient généré des compensations achetées par des entreprises telles que BP et Microsoft.
En Californie, le Air Resources Board (CARB) autorise l’utilisation de certaines compensations dans son système officiel d’échange de carbone, en vertu duquel les pollueurs doivent acheter des permis pour couvrir leurs émissions.
Selon les règles californiennes, les économies de carbone liées aux compensations doivent être garanties pendant au moins 100 ans. Pour se prémunir contre les risques futurs, les projets forestiers contribuent entre 10 et 20 % de tous les crédits qu’ils génèrent dans le pool tampon, dont environ un cinquième concerne les incendies potentiels tandis que d’autres protègent contre les risques tels que les maladies.
Cependant, les chercheurs de CarbonPlan, qui ont déjà effectué des analyses avec un financement de Microsoft, ont déclaré qu’ils n’étaient « au courant d’aucune analyse explicite qui justifie » le nombre de crédits qui sont allés dans le pool tampon. L’analyse des risques « peut avoir été le produit de conjectures éclairées », ont-ils ajouté.
Après que des incendies ont endommagé deux projets forestiers en 2015 et 2018, plus d’un million de crédits de pool tampon ont été annulés sur les quelque 6 millions réservés pour protéger spécifiquement contre les incendies. Les annulations liées aux incendies en 2020 et 2021 n’ont pas encore été traitées, mais CarbonPlan a estimé que ces incendies ont généré entre 4,6 et 5,7 millions de tonnes de carbone, ce qui éliminerait les crédits de risque d’incendie restants dans le pool tampon.
Début 2022, il y avait un total d’environ 30 millions de crédits dans le pool tampon pour couvrir toutes les catégories de risques, y compris les incendies et autres périls tels que les maladies, sur une période de 100 ans.
L’article évalué par des pairs a également estimé qu’une épidémie de mort subite du chêne, qui a dévasté les forêts de la côte ouest des États-Unis, dans des projets avec des arbres sensibles à la maladie pourrait également éliminer les crédits tampons mis de côté pour les risques de maladies et d’insectes.
Le mécanisme d’assurance était « gravement sous-capitalisé », selon le journal. Le système « ne fait aucun effort pour tenir compte de l’augmentation presque inévitable des risques d’incendie à mesure que la terre continue de se réchauffer », tandis que les preuves nécessaires pour modéliser le risque de sécheresse « n’étaient pas disponibles » lorsque les règles ont été élaborées, ont déclaré les chercheurs.
Le CARB a déclaré que le fait que la zone tampon forestière continue de croître et ait été utilisée était « la preuve qu’il s’agit d’une partie prudente de notre programme ». L’analyse qui sous-tend la contribution au pool de tampons était basée sur « les meilleures informations disponibles » au moment où le système a été développé, et le CARB évaluerait les « nouvelles informations » lors de sa prochaine mise à jour, a-t-il déclaré.
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