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Des milliers de voitures Porsche, Bentley et Audi ont été saisies dans les ports américains après qu’un fournisseur du groupe mère Volkswagen a découvert dans les véhicules un sous-composant chinois qui enfreignait les lois anti-travail forcé.
Selon deux personnes proches du dossier, le constructeur automobile a retardé la livraison des véhicules jusqu’à fin mars, car il remplace un composant électronique clé qui s’est avéré provenir de « l’ouest de la Chine ».
Les sources ont souligné que VW n’était pas au courant de l’origine de la pièce, qui provenait d’un fournisseur indirect situé plus en aval de sa chaîne d’approvisionnement, jusqu’à ce que le fournisseur l’alerte du problème.
Ils ont ajouté que VW avait informé les autorités américaines dès qu’elle avait eu connaissance de l’origine de la pièce.
Les relations entre les États-Unis et la Chine restent embourbées dans leur pire état depuis que les deux pays ont établi leurs relations diplomatiques en 1979. Mais Washington et Pékin tentent de stabiliser leurs relations après le sommet que le président Joe Biden et son homologue chinois Xi Jinping ont tenu à San Francisco en novembre.
Les États-Unis interdisent l’importation de produits fabriqués avec le travail forcé dans la région occidentale du Xinjiang et dans d’autres régions de Chine en vertu de la loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé de 2021.
Les gens n’ont pas confirmé si la pièce en question avait été produite au Xinjiang même.
Le problème concerne environ 1 000 voitures de sport et SUV Porsche, plusieurs centaines de Bentley et plusieurs milliers de véhicules Audi, selon des personnes informées des détails.
VW a refusé de commenter.
Les questions autour du travail forcé au sein de sa chaîne d’approvisionnement chinoise sont particulièrement sensibles pour VW, qui fait face à des pressions croissantes de la part d’organisations de défense des droits de l’homme et d’investisseurs à propos d’une usine dont elle est copropriétaire dans la capitale du Xinjiang, Urumqi.
Le constructeur automobile allemand a annoncé mercredi qu’il discuterait de « l’orientation future de ses activités » dans la région du Xinjiang avec son partenaire chinois SAIC, à la suite de la publication de nouvelles allégations de travail forcé dans les médias allemands.
Les responsables chinois ont défendu les programmes de travail dans la région comme favorisant l’emploi, mais le plus haut organe des droits de l’homme de l’ONU a déclaré que les actions de la Chine pourraient constituer des « crimes contre l’humanité ».
Un rapport de Human Rights Watch publié ce mois-ci a averti que les constructeurs automobiles risquaient d’acheter de l’aluminium produit par les victimes du travail forcé dans la région.
VW équilibre la baisse de ses ventes en Chine avec le désir d’accroître sa présence aux États-Unis à une époque de tensions politiques croissantes entre les deux pays.
Mi-janvier, VW a découvert que certaines de ses voitures de luxe à destination de l’Amérique du Nord contenaient une pièce non conforme aux règles douanières américaines, ont déclaré deux personnes proches du dossier.
La pièce provenait d’un fournisseur situé en aval de la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise et non pas directement de VW, selon les sources. En règle générale, les constructeurs automobiles traitent directement avec leurs plus grands fournisseurs et peuvent parfois ignorer la provenance des pièces plus petites produites par d’autres entreprises situées plus loin dans la chaîne d’approvisionnement.
Une lettre de VW aux clients en attente accusait « un petit composant électronique qui fait partie d’une unité de commande plus grande, qui sera remplacée », mais ne précisait pas l’origine de la pièce.
Avec l’approbation des autorités douanières américaines, l’entreprise a commandé des modules électroniques de remplacement et a déjà commencé à réparer les voitures, ont indiqué deux sources. Même si certains ont été corrigés la semaine dernière, il est peu probable que l’arriéré soit résorbé avant au moins le mois prochain.
L’échange des modules est relativement simple et ne nécessite pas le démontage des véhicules, bien que certains modèles plus compliqués puissent prendre plusieurs heures à réparer, selon des personnes connaissant le processus.
Reportage supplémentaire d’Edward White à Shanghai