Une tentative du Forum des îles du Pacifique de présenter un front unifié sur la sécurité nationale face au blitz diplomatique chinois a été sapée après le retrait de deux États membres de la conférence.
La réunion à Fidji du corps diplomatique le plus important d’Océanie a lieu un peu plus d’un mois après que les pays du Pacifique ont repoussé une tentative de la Chine de signer un pacte de sécurité à l’échelle de la région.
Mais l’effort de solidarité a été sapé par la décision de Kiribati de se retirer de la réunion quelques heures seulement avant qu’elle ne commence.
Taneti Maamau, le chef de Kiribati, a fait valoir dans une lettre envoyée au PIF que la décision de snober le rassemblement de Suva reflétait la colère de son pays qu’un Micronésien n’ait pas été élevé à la présidence du forum comme cela avait été convenu.
Les Îles Marshall avaient précédemment mis fin à leur adhésion au forum sur la question. Les îles Marshall et Kiribati sont des archipels micronésiens.
Kiribati était plutôt représenté aux Fidji par une troupe de danse interprétant une pièce intitulée « United Souls ».
Tessie Lambourne, chef du parti d’opposition à Kiribati, a déclaré au Financial Times que la décision de se retirer de la réunion était « très dramatique et très extrême » et reflétait l’influence croissante de la Chine sur son pays.
« Est-ce dans notre intérêt d’être isolés du forum ou est-ce dans l’intérêt de la Chine ? elle a demandé. « Peut-être qu’on nous a assuré que nous n’avions plus besoin du forum. Nous avons la Chine pour nous soutenir », a-t-elle déclaré à propos des actions de Maamau.
Les délégués ont insisté sur le fait que la région devrait être responsable de sa propre sécurité après que la Chine a signé un pacte de sécurité avec les îles Salomon, membre du groupement.
Frank Bainimarama, Premier ministre des Fidji, a ouvert la conférence mardi en demandant : « Allons-nous avancer ensemble ? Prendrons-nous des chemins différents ? Allons-nous nous affirmer ou laisserons-nous à d’autres le soin de décider de notre sort ?
Euan Graham, chercheur principal au groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré qu’un PIF divisé ne profiterait qu’à la Chine. « Le long jeu de la Chine dans le Pacifique repose sur la création d’une architecture institutionnelle parallèle au PIF, mais elle a également un œil impatient sur les gains à court terme partout où il y a des opportunités », a-t-il déclaré.
« S’attaquer aux Îles Salomon et à Kiribati n’est pas exactement subtil. Les empreintes digitales de Pékin sont partout dans les éclats récents, même si les causes profondes étaient préexistantes », a-t-il déclaré.
Wang Wenbin, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré qu’il était « complètement infondé » de dire que le retrait du PIF avait été déclenché par la Chine.
Penny Wong, la ministre australienne des Affaires étrangères, a déclaré aux journalistes que son gouvernement continuerait à « rechercher la réconciliation » avec Kiribati. « La porte reste ouverte », a-t-elle déclaré, notant que 2 millions de dollars australiens (1,3 million de dollars) d’aide « inconditionnelle » ont été fournis cette semaine au pays du Pacifique pour faire face à une sécheresse.
La Chine et les États-Unis ont été priés de ne pas participer au PIF cette année afin que les pays membres puissent se concentrer sur les problèmes spécifiques à la région. Cependant, il a été révélé lors de la conférence que Kamala Harris, vice-présidente des États-Unis, s’adresserait au forum par appel vidéo mercredi.
Reportage supplémentaire d’Edward White à Wellington