Oscar Lai avait 12 ans lorsqu’il a visité pour la première fois le restaurant flottant Jumbo de Hong Kong en 2006, qui faisait partie du royaume Jumbo qui avait servi la reine et les stars d’Hollywood. À l’époque, la Chine se préparait à accueillir les Jeux olympiques de Pékin et la bourse de Hong Kong avait atteint un niveau record, dépassant les 20 000 points.
L’ancien militant étudiant de 27 ans, qui s’est battu pour la démocratie aux côtés du militant vétéran Joshua Wong, a pleuré le départ du Jumbo comme une énième victime du dur régime zéro-Covid du territoire chinois. La semaine dernière, les résidents ont afflué pour prendre des photos alors que des remorqueurs le remorquaient hors de Hong Kong après l’expiration de la licence maritime du restaurant.
Cela représentait, a déclaré Lai au Financial Times, la perte d’un morceau d’histoire du bon vieux temps de Hong Kong. Puis, quelques jours plus tard, il a chaviré.
Lundi soir, l’opérateur Aberdeen Restaurant Enterprises a déclaré que Jumbo « avait commencé à basculer » au cours du week-end alors qu’il était remorqué à travers la mer de Chine méridionale vers une nouvelle maison secrète. Il a déclaré que le sauvetage du navire serait très difficile.
Depuis que le magnat du casino de Macao, Stanley Ho, a ouvert en 1976 les portes du restaurant à trois étages, une imitation de l’architecture impériale chinoise, le palais flottant a charmé les résidents, les célébrités et les touristes avec ses paillettes et son glamour.
Jumbo Kingdom, qui possède Jumbo et ses restaurants flottants sœurs Tai Pak (également fermés), a servi plus de 30 millions de clients au cours des quatre dernières décennies. La reine Elizabeth II a visité Tai Pak dans les années 1970 lors d’un voyage à Hong Kong, alors qu’elle était encore une colonie britannique. Jumbo est apparu dans des films tels que le thriller scientifique de 2011 Contagion. Dans le film, Gwyneth Paltrow incarne le « patient zéro », un personnage qui est infecté par un virus inconnu d’un chef du restaurant, et le propage au reste du monde.
Mais avant même la véritable pandémie, Jumbo Kingdom avait enregistré une perte cumulée de 100 millions de dollars de Hong Kong (près de 13 millions de dollars) depuis 2013, selon Aberdeen Restaurant Enterprises, une filiale du groupe de casinos coté à Hong Kong Melco. Puis, alors que les touristes disparaissaient de la ville alors qu’elle s’efforçait d’atteindre le zéro Covid et que les mesures de distanciation sociale éloignaient les résidents, le restaurant a cessé ses activités en mars 2020.
Lai et de nombreux utilisateurs de médias sociaux ont déploré un effort terne pour sauver le Jumbo au milieu de l’effondrement de la société civile de Hong Kong, avec des militants de groupes de défense des droits et de nombreux législateurs de l’opposition emprisonnés ou fuyant la ville en vertu de la loi radicale sur la sécurité nationale imposée par Pékin mise en œuvre en 2020 Des artistes et caricaturistes de Hong Kong tels que « Ah To » ont décrit sa disparition comme un symbole de la perte des libertés politiques et de l’indépendance judiciaire minées après les manifestations pro-démocratiques de 2019 dans toute la ville.
Carrie Lam, la dirigeante de Hong Kong, a rejeté l’utilisation de l’argent public pour sauver l’entreprise privée, affirmant qu’il n’était pas nécessaire de « forcer un plan irréalisable ». Un haut responsable du monde des affaires m’a dit que le gouvernement avait discuté de la préservation du restaurant avec les promoteurs immobiliers, mais que ces derniers estimaient qu’il y avait « des difficultés à maintenir sa gestion ».
Un plan facilité par Lam pour faire don de Jumbo à l’Ocean Park à but non lucratif de Hong Kong « n’a pas non plus fonctionné comme prévu », a déclaré Aberdeen. Le groupe de parcs à thème a affirmé qu’il ne pouvait pas trouver un organisme tiers approprié pour l’exploiter.
« Pour de nombreux Hongkongais, c’est une grande perte car une partie de sa mémoire collective est coupée », m’a dit Lai, dont les parents ont célébré leur mariage sur Jumbo il y a des décennies.
Ce n’est pas la première fois que le public est déçu par l’incapacité de la ville à préserver ses endroits les plus reconnaissables. En 2008, les autorités locales ont démantelé Queen’s Pier, situé dans le district central, malgré l’opposition farouche des militants pour le préserver. En tant que ministre du Développement, Lam s’est engagé à remonter la jetée ailleurs, mais 14 ans plus tard, cela ne s’est pas encore produit.
Phyllis, résidente de la ville, administratrice de l’éducation dans la quarantaine, a déclaré qu’elle était « désespérée » de trouver des moyens de pousser les autorités à sauver Jumbo, mais a estimé qu’il y avait de plus en plus de restrictions sur la façon dont les gens pouvaient exprimer leurs opinions aux personnes au pouvoir. « Sans l’effondrement de la société civile de Hong Kong, les législateurs et les politiciens auraient suivi plus activement et les habitants auraient probablement organisé des manifestations contre son sort », a-t-elle déclaré. « Toutes ces libertés, disparues. »