Dans Les gens d’HitlerRichard J Evans tente quelque chose de nouveau dans ce qui n’est pas tant un domaine complet qu’une galaxie croissante d’ouvrages sur les nazis. Il y a de grandes histoires, comme l’important ouvrage en trois volumes d’Evans lui-même La trilogie du Troisième Reich; il existe des ouvrages sociologiques majeurs sur certains aspects du nazisme ; il existe d’importantes et célèbres études sur Hitler lui-même, notamment le brillant ouvrage en deux parties d’Ian Kershaw et, plus récemment, un autre ouvrage en deux parties de l’historien allemand Volker Ullrich. Il existe également de nombreuses biographies des principales figures du nazisme, notamment le premier livre du journaliste allemand Joachim Fest Le visage du Troisième Reich : portraits des dirigeants nazis.
Qu’est-ce qui est inhabituel à propos de Les gens d’Hitler Evans se sert de la vie de 24 Allemands – et pas seulement de leurs plus hauts dirigeants – pour les situer « avec toutes leurs idiosyncrasies et leurs particularités » dans le contexte plus large de l’histoire allemande de la fin du XIXe et du XXe siècle, afin de mieux « comprendre comment le nazisme a exercé son influence néfaste ». Et ainsi, naturellement, de comprendre comment les menaces contre notre démocratie peuvent, même aujourd’hui, se développer de l’intérieur.
Les 100 premières pages offrent un condensé concis et bien pensé de la vie du Führer, dont la biographie est largement documentée. Nous passons ensuite aux principaux satrapes : Himmler, Göring et les plus grands pontes nazis tels que Hess, le chef des troupes d’assaut de la SA Röhm et le propagandiste de haut rang Goebbels. La troisième partie, « Les exécutants », présente un assortiment plus polyglotte de hauts responsables du Troisième Reich. Enfin, dans la quatrième partie, nous avons ce qu’Evans, ancien élève de l’Université de Cambridge et aujourd’hui doyen du Gresham College à Londres, appelle « Les instruments », les personnes qui ont réellement fait les choses qui ont contribué à maintenir les nazis au pouvoir.
De ces vies, nous voyons émerger certains schémas de fond, de comportement et même de psychologie. L’un d’eux est la brutalité que peut susciter le pouvoir absolu sur d’autres êtres humains idéologiquement méprisés. Deux des « instruments » d’Evans sont les célèbres gardiennes de camp de concentration, Ilse Koch et Irma Grese. Le troisième est Paul Zapp, un Hessois lettré, musicien et mystique issu d’une famille aisée. En septembre 1941, il a trouvé en lui la force de commander un groupe qui a exécuté les 5 000 habitants juifs de la ville ukrainienne de Mykolayiv. Après la guerre, Zapp a été jugé, condamné et a passé 16 ans en prison, avant d’être libéré pour « bonne conduite ».
L’intérêt pour l’occulte est un autre thème. Le vice-führer Hess, le philosophe du parti Alfred Rosenberg et le principal provocateur des Juifs du Reich, Julius Streicher, étaient tous des étudiants en ésotérisme et en spiritualité – c’est-à-dire qu’ils étaient tous des marchands de séduction. Streicher a été décrit comme un « vert brun », l’un de ce qu’Evans appelle « une foule d’écrivains [who] célébrait l’enracinement supposé des Allemands dans le paysage forestier de l’époque médiévale [to] « Comparez-le à la cruauté urbaine imaginaire des Juifs. »
Evans ajoute de manière inquiétante : « Ces idées ont particulièrement séduit les enseignants allemands ». Ceux qui se demandent aujourd’hui comment certaines personnalités de l’industrie du « bien-être » ont pu émerger d’abord comme anti-vaccins pour ensuite basculer vers l’extrême droite pourraient y trouver des parallèles.
Il y avait aussi les opportunistes, ces gens amoraux et ambitieux qui voyaient dans ce nouveau monde nazi une occasion de progresser et même d’exercer des pouvoirs divins. Evans n’a pas de temps à perdre avec les excuses du charmant Albert Speer, qui s’est présenté au monde d’après-guerre comme un architecte apolitique – et a menti sur ce qu’il savait de la « Solution finale » et des travailleurs esclaves qui ont travaillé et sont morts sur ses grandioses projets architecturaux et militaires.
Encore plus effrayante est l’évolution du beau jeune médecin Karl Brandt, d’un homme qui soignait les blessures des mineurs de la Ruhr, en passant par le médecin personnel d’Hitler, jusqu’à la personne la plus personnellement responsable du programme d’euthanasie forcée – nom de code Aktion T4 – qui a tué des centaines de milliers d’enfants et d’adultes handicapés.
Evans observe le syndrome de Dieu non seulement chez Brandt, mais aussi dans la médecine allemande de l’époque. La confiance de la profession était immense, renforcée par sa réputation internationale et ses succès pionniers dans la recherche et la lutte contre des maladies telles que le choléra et la tuberculose.
Au moment où la Seconde Guerre mondiale éclata, la moitié des étudiants des universités allemandes étudiaient la médecine et plus de la moitié des universités étaient dirigées par des professeurs de médecine. Et il ajoute : « Les crimes de Brandt n’étaient pas le produit d’une quelconque pathologie individuelle de sa part. Bien au contraire : ils reflétaient des attitudes et des croyances communes à l’immense majorité de la profession médicale en Allemagne. »
Evans souligne que ces biographies sont remarquables : à l’exception du fils d’un boulanger, tous ces personnages « venaient en grande majorité de la classe moyenne ; il n’y avait pas un seul ouvrier parmi eux ». Même le combattant homosexuel Ernst Röhm, dont le visage était défiguré par des blessures de guerre, était le fils d’un inspecteur des chemins de fer et avait été éduqué dans l’une des meilleures écoles de Munich.
Ce n’est pas seulement le résultat de la sélection d’Evans. Il y avait bien sûr des nazis de la classe ouvrière. Mais parmi ces nazis de quelque importance, « la plupart d’entre eux ont grandi dans un milieu bourgeois de fort nationalisme et de conservatisme allemands ; les conversions au socialisme ou au communisme ou même au libéralisme conventionnel étaient extrêmement rares », écrit-il. « Le pas qui les sépare de la forme plus radicale de nationalisme représentée par les nazis n’était que de courte distance. »
Et parce qu’ils avaient possédé davantage avant le cataclysme de la Première Guerre mondiale, ils avaient aussi perdu davantage. Ce qu’ils avaient en commun, écrit Evans, était « l’expérience émotionnelle bouleversante d’une perte brutale et choquante de statut et d’estime de soi à un stade précoce de leur vie… [and] Hitler leur a offert un moyen de sortir de leur sentiment d’infériorité.
Evans distribue ses jugements sur la façon dont le nazisme est né et s’est développé dans des articles de la taille d’une bouchée, presque laconiques, joints à de courtes biographies. Cela a pour effet d’inviter les lecteurs à tirer leurs propres leçons. Personnellement, mes étagères sont remplies de gros volumes d’opinions sur le sujet, y compris la célèbre mise en accusation des Allemands par Daniel Goldhagen, Les bourreaux volontaires d’Hitler (1996), Je trouve ce départ séduisant. Si l’objectif d’Evans est d’amener le lecteur à réfléchir à ce qui est particulier et à ce qui est universel dans la descente de l’une des nations les plus « civilisées » du monde vers la barbarie génocidaire, alors je crois qu’il y parvient.
Deux vies m’ont particulièrement touché, pour des raisons très différentes. L’une est celle de Franz von Papen, l’homme politique conservateur et catholique fervent qui a contribué à ouvrir la porte à Hitler en 1933. Von Papen est un cas d’école de la façon dont le réactionnaire peut aider le fasciste. Homme qui dénigrait le libéralisme et la démocratie, von Papen est devenu vice-chancelier d’Hitler en pensant pouvoir convertir le Führer au monarchisme. Evans traite von Papen avec une précision magistrale et dévastatrice. Il a toujours été, dit Evans, « un ennemi de la démocratie, un clérico-fasciste », qui n’était jamais là quand la facture humaine était payée.
La deuxième vie pertinente, qui fait remonter la queue dans Les gens d’Hitlerest une institutrice ordinaire de Hambourg appelée Luise Solmitz, née en 1889, dont le journal, écrit Evans, « est l’une des sources les plus volumineuses et les plus détaillées dont nous disposons sur la vie quotidienne en Allemagne dans la première moitié du XXe siècle ».
Solmitz est séduite par la vision qu’Hitler avait de l’Allemagne avant qu’il ne prenne le pouvoir, et par son « courage personnel… sa détermination et son efficacité ». A tel point qu’elle dénonce son propre frère aux autorités pour ses tendances libérales. Mais elle a un autre problème : son mari est juif, bien que converti au christianisme. Bientôt, les lois raciales d’Hitler placent la famille face à une série de restrictions.
Pourtant, Solmitz partage l’exaltation suscitée par les victoires d’Hitler en 1940. Cinq ans plus tard, alors que l’Allemagne est détruite et au bord de la défaite, le courageux et déterminé Führer est devenu « le pire raté de l’histoire du monde ». Un échec sanglant, semble-t-elle ne pas reconnaître, que sa dissonance cognitive déterminée a contribué dans une certaine mesure à entretenir. En ce moment, il me semble, lorsque je regarde les réseaux sociaux, qu’ils sont inondés de Solmitz qui ont pré-regretté.
Les hommes d’Hitler : les visages du Troisième Reich par Richard J Evans Allen Lane 35 £, 624 pages
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