Les avocats américains facturent moins d’heures qu’ils ne l’ont fait depuis des décennies dans un contexte de forte baisse des transactions, selon une enquête, alors que de plus en plus de cabinets d’avocats annoncent des licenciements.
Une étude de l’Institut Thomson Reuters, qui a suivi les données de 170 entreprises basées aux États-Unis, a révélé que le nombre moyen d’heures travaillées par avocat était tombé à 119 heures facturables par mois de l’année à la fin novembre. C’était le niveau le plus bas depuis qu’il a commencé à suivre les données en 2007, lorsque les avocats ont enregistré en moyenne 134 heures par mois.
Les chiffres soulignent comment une baisse de la demande d’avocats d’entreprise au cours des 12 derniers mois s’est combinée à une augmentation des dépenses pour réduire la rentabilité dans l’ensemble du secteur. Les dépenses directes des cabinets d’avocats ont augmenté de 10,1% jusqu’en novembre 2022, selon l’enquête, et les frais généraux ont augmenté de 10,9% – les niveaux les plus élevés depuis 2008.
Le rapport intervient juste après l’annonce de suppressions d’emplois chez Stroock & Stroock, dont le siège est à New York, à la suite de licenciements chez Goodwin Procter, basé à Boston. L’équipe de la Silicon Valley, Cooley, a licencié des dizaines d’avocats l’année dernière, au milieu d’un ralentissement spectaculaire de sa pratique axée sur la technologie, tandis qu’un autre cabinet axé sur la technologie, Gunderson Dettmer, a repoussé les dates de début des nouveaux associés.
Dans une note de service diffusée la semaine dernière et vue par le Financial Times, la direction de Goodwin a déclaré que la demande avait « chuté par rapport à ses sommets extraordinaires des dernières années » et que, par conséquent, les niveaux de dotation étaient « trop élevés pour notre demande actuelle et projetée ». Le cabinet avait augmenté le nombre d’avocats sur sa masse salariale de 60% depuis octobre 2019.
Stroock a déclaré dans un communiqué qu’il avait effectué « un examen complet de chacun de nos groupes de pratique et de la demande d’être servi par eux à la lumière du ralentissement actuel » et par la suite « a décidé de se séparer de neuf avocats non partenaires et 18 membres du personnel / professionnels, avec des indemnités de départ et d’autres formes de soutien ».
La détérioration des perspectives pour le secteur juridique est un renversement de la frénésie d’embauche des cabinets d’avocats lancée au début de la pandémie de coronavirus. Les meilleurs cabinets d’avocats américains ont également été contraints d’augmenter les salaires de leurs associés ces dernières années, en raison d’une guerre des talents férocement compétitive.
Après une année 2021 frénétique, la conclusion d’accords mondiaux a subi une chute record au second semestre de l’année dernière, ce qui a nui aux cabinets d’avocats qui avaient beaucoup embauché pour répondre à la demande croissante.
Les bénéfices des cabinets d’avocats ont atteint des niveaux records en 2021, stimulés par un boom des fusions et acquisitions résultant des mesures de relance dévoilées pendant la pandémie. Les partenaires en actions ont remporté plus de 7 millions de dollars chacun en moyenne dans des cabinets tels que Kirkland & Ellis et Davis Polk & Wardwell, selon les données de The American Lawyer.
Mais le bénéfice par associé a chuté de 4,2 % au cours des 12 mois se terminant fin novembre, la productivité ayant chuté chez tous les avocats, selon l’analyse de Thomson Reuters. Le praticien moyen a réservé 98 000 $ de moins en honoraires en 2022 qu’en 2007, selon le rapport.
« Après avoir trouvé des moyens de supporter et même de prospérer malgré les effets de la pandémie, les cabinets d’avocats sont désormais confrontés à une confluence de facteurs qui cherchent à faire de 2023 une année difficile », a déclaré James Jones, chercheur principal au Center on Ethics and the Legal Profession. à Georgetown Law et auteur principal du rapport.
« Les entreprises sont confrontées à des problèmes allant du ralentissement de la demande à une productivité record, qui pourraient tous avoir des impacts significatifs sur leur santé économique et institutionnelle en 2023 et au-delà. »