Les héritiers d’un défunt sultan ont engagé des poursuites judiciaires pour saisir jusqu’à une douzaine d’entreprises néerlandaises de la compagnie pétrolière nationale malaisienne Petronas dans le but d’exaspérer davantage Kuala Lumpur après des actions similaires au Luxembourg en juillet.
Les représentants des héritiers du dernier sultan de Sulu ont déclaré jeudi qu’ils avaient demandé à la Cour d’appel de La Haye de reconnaître les 14,9 milliards de dollars accordés à leurs clients cette année dans une affaire d’arbitrage contre la Malaisie.
Le dépôt de la requête en exécution de la sentence intervient à peine deux mois après que les avocats des demandeurs ont déclaré avoir saisi deux filiales luxembourgeoises de Petronas dans une soudaine escalade d’un différend juridique qui découle d’un accord signé il y a 144 ans.
Un représentant des demandeurs a déclaré avoir identifié plus d’une douzaine d’entreprises Petronas enregistrées aux Pays-Bas, avec des intérêts allant de la Chine et de l’Inde aux États-Unis et au Canada. Petronas n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire jeudi soir à Kuala Lumpur.
« Cela fait partie d’une séquence accélérée d’actions d’exécution », a déclaré Paul Cohen, avocat au 4-5 Gray’s Inn Square et co-avocat principal des demandeurs. «La sentence arbitrale de près de 15 milliards de dollars, que la Malaisie tente d’éviter de régler, comporte un paiement d’intérêts annuel de 10%. Avec ces mathématiques, jouer pour gagner du temps semble être une stratégie faible.
La dernière décision fait partie des efforts lancés par les héritiers Sulu pour obtenir une compensation sur l’État malaisien de Sabah, qu’ils prétendent que leur ancêtre a loué aux colonialistes britanniques en 1878 avant la découverte de vastes ressources naturelles dans la région.
Il est susceptible d’aggraver la controverse politique à Kuala Lumpur déclenchée par le rapport du Financial Times sur la décision du Luxembourg en juillet. L’administration actuelle a annoncé son intention de lancer un «groupe de travail» pour lutter contre de nouvelles saisies de biens de l’État et un jeu de blâme s’est emparé des cercles politiques à Kuala Lumpur.
Le mois dernier, l’ancien Premier ministre Mahathir Mohamad a accusé son prédécesseur, Najib Razak, d’avoir suspendu l’allocation annuelle que la Malaisie versait aux héritiers Sulu depuis des décennies en reconnaissance de l’accord de 1878.
« Il n’y a aucune trace de lui consultant le cabinet ou d’autres autorités, il a juste pris la décision de cesser de payer et c’est ce qui a déclenché l’action des descendants du sultan », a déclaré Mahathir au FT.
Najib, maintenant emprisonné pour son rôle dans un scandale de détournement de fonds au fonds d’État 1MDB, a lui-même suggéré que Mahathir a exhorté le gouvernement à suspendre les paiements en 2013 suite à une invasion armée de Sabah menée par un sultan Sulu autoproclamé, Jamalul Kiram III.
L’affaire portée par les demandeurs, parmi lesquels des proches de Kiram qui ont désavoué l’invasion, a été largement critiquée par la Malaisie, qui cherche à contester la légitimité de la sentence rendue par un arbitre à Paris. En avril, le ministre des Finances Zafrul Aziz a déclaré au FT qu’il s’agissait « d’une affaire frivole et sans fondement ».
Le ministère malaisien des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Les Pays-Bas sont signataires de la Convention de New York de 1958, qui engage les pays à reconnaître les sentences rendues par les arbitres.