Les hedge funds se sont à peine couverts de gloire pendant quelques semaines tumultueuses pour les marchés.
Les mouvements brusques du marché des obligations d’État américaines et des actions bancaires, entraînés par les défaillances du secteur bancaire régional américain et la chute du Credit Suisse, ont laissé de nombreux fonds dans le rouge pour l’année.
De nombreux gestionnaires se sont retrouvés assis dans des métiers qui semblaient évidents à l’époque sur la base de la conviction parfaitement rationnelle que les taux d’intérêt devaient augmenter pour lutter contre une inflation obstinément élevée. Malheureusement, cela signifiait également que ces transactions devenaient encombrées, et donc dangereuses si les fonds se précipitaient tous à la porte pour les inverser.
Les paris des fonds macroéconomiques et informatisés contre les obligations d’État ont été les plus douloureux. Un certain nombre de gestionnaires avaient fait fortune l’année dernière en s’accrochant à l’énorme vente d’obligations et ne voyaient aucune raison de changer d’avis.
Mais lorsque l’effondrement de SVB a envoyé les investisseurs se précipiter dans le refuge de la dette publique et a fait chuter le rendement du Trésor américain à deux ans à son rythme le plus rapide depuis 1987, les fonds se sont soudainement retrouvés exactement dans la mauvaise position – pariant contre un actif que les investisseurs désespérément recherché. Les managers se précipitant pour dénouer leurs paris n’ont fait qu’exacerber le mouvement des prix.
L’un des fonds durement touchés a été Haidar Capital de Said Haidar, qui s’est démarqué l’année dernière lorsque ses paris obligataires l’ont aidé à gagner près de 200 %. Mais il a perdu 32% du début mars au milieu du mois, selon des personnes familières avec les données. L’une de ces personnes a déclaré que cela avait porté les pertes cette année à 44 %.
Et Rokos Capital de Chris Rokos, qui a gagné plus de 50% l’année dernière, a également été pris au dépourvu, la Securities and Exchange Commission des États-Unis ayant fait part de ses inquiétudes après que le fonds ait fait face à des appels de marge – bien que les contreparties contactées par le FT aient déclaré qu’elles n’étaient pas préoccupées par son capacité à répondre à de tels appels.
Les fonds spéculatifs informatisés ont également été touchés. Beaucoup de ceux qui essayaient de profiter des tendances du marché suivaient des positions courtes sur des obligations avant la tourmente et ont dû les couper rapidement. Le fonds AHL Evolution de Man Group a perdu 11,3% en mars jusqu’au 28 du mois, tandis que Tulip Trend de Progressive Capital Partner a chuté de 26,3% en mars jusqu’au 24.
La société londonienne Aspect Capital a réduit ses paris sur les obligations de près de la moitié du budget de son fonds diversifié pour le risque lié aux obligations début mars à moins de 8% à la fin de la semaine dernière, selon des documents d’investisseurs consultés par le Financial Times.
Pendant ce temps, de nombreux fonds ont également été touchés par leurs paris sur les actions bancaires. Dans un environnement de hausse des taux, posséder des banques – qui bénéficieraient d’un revenu net d’intérêts plus élevé – semble être une décision logique.
L’exposition des hedge funds au secteur a dûment atteint un sommet sur 12 mois début février, selon une note client de Morgan Stanley, alors qu’ils pariaient contre d’autres parties du marché susceptibles d’être touchées par des coûts d’emprunt plus élevés. Cela les a laissés mal placés pour le bouleversement du secteur bancaire qui a suivi.
Les fonds spéculatifs n’étaient « pas les bonnes choses à la baisse » en Europe, a déclaré Bernard Ahkong, co-directeur des investissements chez O’Connor, unité de fonds spéculatifs d’UBS. C’était «un manuel de taux d’intérêt plus élevé».
Tous les managers n’étaient pas du mauvais côté de ces mouvements. Mark Dowding, directeur des investissements chez RBC BlueBay, avait clôturé son pari contre les obligations d’État avant la tourmente et a ensuite pu miser sur un pari court après la reprise. Le fonds Macro Diversified de Roy Niederhoffer a augmenté de 10,3% en mars après avoir profité de la volatilité du marché et s’être accroché au rallye obligataire.
Néanmoins, les hedge funds ont perdu en moyenne 1,7% en mars et sont en baisse de 0,6% cette année jusqu’au 28 mars, selon le groupe de données HFR. Pas très beau lorsque l’indice boursier S&P 500 a augmenté d’environ 3,4 % au cours de la même période.
Cela marque un nouvel épisode décevant pour l’industrie des fonds spéculatifs. Après une décennie de marchés calmés dominés par les mesures de relance de la banque centrale, la hausse des taux d’intérêt devait inaugurer une nouvelle ère plus favorable pour les gestionnaires. Leur capacité à distinguer les actions gagnantes des actions perdantes et à prédire les grandes tendances macroéconomiques serait à nouveau payante.
Mais la transition vers des taux plus élevés a également signifié une série de mines terrestres et de mouvements violents du marché qui ont pris de nombreux fonds au dépourvu, comme l’ont découvert les gestionnaires détenant des actions technologiques surévaluées au début de l’année dernière. Les conditions commerciales peuvent lentement devenir plus favorables, mais il y aura probablement aussi de nombreux dangers à venir.