La guerre de Charles Schwab contre les frais a fait son chemin, alors que la hausse des taux d’intérêt amoindrit le gros pari du plus grand courtier américain sur l’argent des clients.
Sous la pression de start-up à bas prix telles que Robinhood, Schwab a secoué son industrie en 2019 en éliminant les frais de négociation, alors l’une de ses principales sources de revenus. Cette décision a semblé décisive dans une longue guerre des prix à l’échelle de l’industrie, lui permettant de déborder des concurrents à bas prix tels que ETrade et TD Ameritrade et de devenir le plus grand courtier de détail aux États-Unis avec 7,4 milliards de dollars d’actifs clients.
Le pari que Schwab pouvait gagner des clients avec des frais et des bénéfices bas en investissant l’argent qu’ils gardaient sur sa plate-forme s’est initialement avéré extrêmement lucratif. Mais les taux d’intérêt ont augmenté à des vitesses jamais vues depuis des décennies et le jeu de trésorerie de Schwab s’est effondré, faisant chuter ses actions de près de 40% cette année.
Les revenus du courtier, qu’il rapporte lundi, seront examinés de près par les investisseurs préoccupés par ses similitudes avec la Silicon Valley Bank, qui a fait faillite le mois dernier, déclenchant une vente d’actions de banques régionales. Les actions de Schwab ne se sont pas redressées et l’un de ses principaux investisseurs, GQG, a révélé cette semaine qu’il avait vendu la totalité de sa participation de 1,4 milliard de dollars au plus fort des inquiétudes concernant les pertes de papier dans les portefeuilles obligataires de la banque Schwab.
Dans un communiqué, Schwab a souligné qu’elle était différente des banques prises dans la vente massive de mars, affirmant que le cours de son action « ne reflétait pas la force de notre entreprise ».
Schwab a une licence bancaire et les analystes disent qu’il a commencé à agir plus comme un prêteur que comme un courtier ces dernières années. Au fur et à mesure que les clients déposaient leurs économies et leurs chèques de relance Covid-19 sur la plate-forme et que les marchés grimpaient, Schwab a automatiquement « balayé » l’argent sur des comptes bancaires.
Cela en a fait l’une des 15 plus grandes banques des États-Unis en termes de dépôts, gagnant 10,7 milliards de dollars d’intérêts nets en 2022 grâce aux liquidités des clients sur sa plateforme, en hausse d’un tiers par rapport à 2021.
Alors que la plupart des banques utilisent les dépôts des clients pour les prêts, Schwab les a investis dans des obligations sécurisées à long terme et des titres adossés à des hypothèques. Mais comme pour SVB, bon nombre de ces investissements ont perdu de la valeur à mesure que les taux augmentaient. Dans le même temps, les clients de Schwab ont transféré des liquidités dans des investissements à rendement plus élevé à des vitesses qui l’ont pris au dépourvu.
Schwab a été contraint de contracter des emprunts coûteux au quatrième trimestre de 2022, alors que plus de 43 milliards de dollars ont été retirés de ses comptes de trésorerie – bien que cet argent puisse rester dans son courtage, a noté Piper Sandler, alors que les clients recherchent des taux plus élevés dans un processus connu sous le nom de « tri des espèces ».
Les critiques et les analystes disent que les problèmes avec le cash play de Schwab se sont aggravés cette année.
« Ils ne s’attendaient pas à ce que les pertes obligataires deviennent si importantes », a déclaré Porter Collins, vendeur à découvert et co-fondateur de Seawolf Capital, connu pour la position courte de son ancienne société lors du krach immobilier de 2008.
Seawolf a pris des positions courtes sur Schwab au cours de la dernière année, s’attendant à ce que l’argent qu’il gagnait en espèces chute. Parce que les autorités américaines ne considèrent pas Schwab comme étant d’importance systémique, « personne ne prêtait attention aux ratios de capital sur [its] bilan », a déclaré Collins.
Les analystes et les investisseurs s’inquiètent depuis longtemps de la façon dont la stratégie de Schwab serait affectée une fois que les taux d’intérêt commenceraient à augmenter. Les clients qui se contentaient autrefois de laisser de l’argent sur des comptes bancaires qui rapportaient très peu d’intérêts transfèrent désormais des sommes record vers des alternatives plus lucratives.
« La marque va bien ; la façon dont ils gagnent de l’argent ne l’est pas », a déclaré Christian Bolu, analyste chez Autonomous Research. « L’hypothèse est qu’un certain niveau de liquidités serait toujours dans un compte. Mais cette hypothèse a été mise à l’épreuve.
Thomas Peterffy, milliardaire fondateur d’Interactive Brokers, un rival de Schwab, a déclaré que la hausse des taux d’intérêt modifiait la façon dont les courtiers gagnaient de l’argent.
« Pendant un certain temps, ils gagnaient beaucoup d’argent et nous gagnions très peu d’argent », a déclaré Peterffy à propos de Schwab. Son entreprise a traditionnellement payé des taux d’intérêt plus proches du taux directeur de la Réserve fédérale américaine parce que ses clients les plus sophistiqués l’exigeaient. « Nous n’avions pas vraiment le choix. Et maintenant, nous gagnons beaucoup d’argent, et eux non.
« La cible de Schwab est l’investisseur maman et pop », a-t-il observé. Maintenant, les taux d’intérêt fédéraux sont trop élevés pour que ces clients traditionnellement fiables les ignorent en garant de l’argent dans des comptes à faible rendement.
Les analystes ont abaissé les prévisions de bénéfices de Schwab à la lumière des récentes sorties de fonds, estimant que ses clients pourraient avoir retiré jusqu’à 55 milliards de dollars de sa banque au premier trimestre, car les actifs dans lesquels elle avait investi leurs dépôts avaient perdu de la valeur.
« Ils ne peuvent pas vendre les actifs parce qu’ils sont sous l’eau, et comme ils ne peuvent pas vendre [them] ils remplacent [them] avec des emprunts », a déclaré Brennan Hawken, analyste chez UBS. Les actifs sous-marins de Schwab devraient rapporter environ 2% à leur échéance, mais l’argent qu’il a emprunté pour éviter de subir des pertes lui coûtera plus près de 5%, estime UBS.
Schwab a exprimé sa confiance dans son entreprise, son directeur général généralement timide pour les médias, Walt Bettinger, déclarant à CNBC qu’il avait récemment acheté 50 millions d’actions.
Le courtier a annoncé plus de 53 milliards de dollars d’entrées nettes de base en mars, contre 42 milliards de dollars le mois précédent, bien que les analystes notent qu’il n’est pas encore clair si ces fonds ont été versés en espèces ou aux fonds de courtage et du marché monétaire de Schwab.
Les analystes ont déclaré que s’ils s’attendaient à ce que les revenus nets de Schwab chutent de près de 32% par rapport au quatrième trimestre à 5,1 milliards de dollars, ils seraient tout de même en hausse de 11% par rapport au premier trimestre 2021.
« Les craintes qu’ils vont perdre de l’argent ne sont même pas dans le stade », a déclaré Rich Repetto, analyste chez Piper Sandler.
Si les taux baissent, la hausse des rendements augmentera la valeur de certains des investissements de Schwab. Mais, a déclaré Hawken, la marque fait toujours face à des vents contraires. « Le moteur des bénéfices n’est pas aussi puissant qu’ils le pensaient. Ils ont construit le moteur autour de l’argent, et [cash] le tri est un défaut de ce moteur.