Les guerriers ont introduit l’argent comme monnaie en Égypte

C’était un peuple guerrier et mystérieux qui a envahi l’Égypte depuis Canaan vers 1700 av. Ces conquérants sont entrés dans l’histoire sous le nom de Hyksos. En plus de leurs chars, ils ont peut-être également introduit l’argent comme monnaie en Égypte. C’est la conclusion des archéologues israéliens qui ont analysé le contenu d’un certain nombre de trésors d’argent du sud du Levant. Ils publieront leurs conclusions ce mois-ci dans le Journal des sciences archéologiques.

Avant l’apparition de la monnaie au VIIe siècle avant J.-C., les pièces de métal précieux servaient de monnaie au Proche-Orient. L’argent a été utilisé en Mestopotamie, en Syrie et en Anatolie à partir du troisième millénaire avant notre ère (début de l’âge du bronze). En Égypte, l’or et le cuivre passaient de main en main. Le sud du Levant (l’Israël moderne, à l’âge du bronze de Canaan) se situait entre ces régions. Cependant, aucune monnaie du début de l’âge du bronze n’a été trouvée ici. Le plus ancien trésor d’argent date d’environ 1700 av.

Pour en savoir plus sur cette monnaie, les archéologues ont examiné des pièces et des lingots d’argent provenant de quatre sites différents de l’âge du bronze israélien. Au total, 28 objets ont été soumis à une analyse chimique et à des tests isotopiques.

Or, plomb et cuivre

Il n’y a pas d’argent dans le Levant lui-même. En analysant la « signature » chimique des objets en argent, il est possible de déterminer leur provenance. À l’âge du bronze, l’argent était extrait du minerai de galène ou de cérusite, des minéraux contenant du plomb. Après avoir fait fondre le minerai et isolé l’argent, des résidus de matériaux tels que l’or, le plomb et le cuivre ont été laissés.

Chaque mine connaissait son cocktail unique de ces substances, de sorte que l’emplacement de l’argent puisse être tracé sur la base d’un tel mélange. L’analyse des isotopes du plomb dans le métal précieux permet d’affiner ce positionnement.

L’argent le plus ancien examiné provenait d’Anatolie, la Turquie actuelle. Deux cents ans plus tard, vers 1500 av. J.-C., il provenait d’autres mines et il semble que l’argent n’allait plus directement d’Anatolie à Canaan, mais via Chypre.

Tous ces trésors ont été enterrés à peu près au moment où les Hyksos ont avancé en Égypte depuis le Levant. Ils avaient le char et les Égyptiens n’en avaient pas encore. En partie à cause de cela, les pharaons ont été vaincus et le pays a soupiré sous l’occupation étrangère pendant un siècle.

Les chercheurs concluent que l’argent en tant que monnaie est arrivé au Levant en même temps que la conquête de l’Égypte par les Hyksos. Leur théorie est donc que ces gens ont emporté le métal précieux anatolien avec eux vers le sud. Après la défaite des Hyksos face aux pharaons de la 18e dynastie, l’origine de l’argent a changé au Levant.

Peu de temps après, il semble que l’or ait supplanté l’argent comme monnaie à Canaan, manifestation de l’influence envahissante des Égyptiens. Ainsi, l’analyse des métaux précieux semble confirmer le cours de l’histoire tel que nous le connaissons par d’autres sources.