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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Alors, où sont passées les guerres des devises ? Le renminbi et le yen sont à leur plus faible face au dollar depuis respectivement 2008 et 1990. L’excédent du compte courant chinois, correctement mesuré, est probablement à un niveau record ou s’en approche. La Maison Blanche est obsédée par la stimulation de l’industrie manufacturière américaine et par ce qu’elle considère comme une concurrence déloyale de la part de la Chine. Pourtant, Joe Biden et Xi Jinping se sont rencontrés mercredi et les taux de change étaient à peine, voire pas du tout, à l’ordre du jour.
Même s’il s’agit d’une accalmie, il est très peu probable qu’il s’agisse d’une paix permanente. Les facteurs qui ont donné lieu à des conflits autour des désalignements monétaires n’ont pas disparu. La Chine, en particulier, menace de revenir au type de comportement mercantiliste qui a déclenché de longues tensions il y a 20 ans.
Les États-Unis, malgré leurs vives objections au protectionnisme chinois qui fausse les échanges et aux subventions intérieures, ne se sont pas beaucoup préoccupés de la valeur du renminbi ou de la position commerciale de la Chine. La semaine dernière, le Trésor américain rapport semestriel sur les devisesqui dans le passé a formellement qualifié la Chine de manipulateur, a été libéré sans qu’il y ait eu une vague de discussion.
Il y a plusieurs raisons à cela. Alors que l’économie américaine se remet remarquablement bien de la pandémie, un dollar plus fort contribue à contenir l’inflation, qui semble être une priorité plus élevée pour les électeurs que la croissance et l’emploi, et permet à la Réserve fédérale de réduire plus facilement les taux.
La propre politique industrielle interventionniste de Biden se concentre sur des produits tels que les véhicules électriques destinés au marché américain plutôt que sur les exportations. Et les droits de douane sur les importations en provenance de Chine que son administration a largement conservés de la présidence Trump protègent les entreprises américaines contre un renminbi sous-évalué.
Il est remarquable de constater à quel point le dollar a peu changé ces dernières années, tant sur le plan cyclique que structurel. La hausse d’environ 10 pour cent de la monnaie américaine, pondérée par les échanges commerciaux, au cours des deux dernières années reflète essentiellement les facteurs traditionnels que sont de meilleures perspectives de croissance et des taux d’intérêt plus élevés. Il s’est affaibli à la même époque l’année dernière, puis quelque peu au cours du mois dernier, à mesure que les écarts de rendement se sont rétrécis.
Il y a également peu de signes indiquant que le rôle international du dollar s’érode sérieusement. Il est vrai que la Banque populaire de Chine a commencé à prêter en renminbi à un plus grand nombre de pays utilisant des lignes de swap, notamment à l’Argentine, un pays qui a plus d’un siècle d’expérience dans la recherche de nouveaux créanciers pour obtenir de l’argent. Il existe également des échanges limités libellés en monnaies locales afin d’éviter les sanctions commerciales et financières américaines liées à l’Ukraine. Mais la Chine elle-même, malgré certaines suggestions contraires, a a conservé ses propres réserves en dollarset la monnaie américaine reste largement dominante dans les systèmes de paiement mondiaux.
Les taux de change ne donnent pas vraiment l’impression d’une crise mondiale qui inciterait les autorités américaines à agir. Oui, un dollar fort nuit aux pays à faible revenu en généralet certaines pays africains et asiatiques à faible revenu avec une dette souveraine libellée en dollars, les niveaux de dette sont en difficulté. Mais les grands marchés émergents comme le Brésil et l’Inde se sont largement tournés vers les emprunts en monnaie locale.
Rien ne prouve non plus que les monnaies soient actuellement systématiquement manipulées pour obtenir un avantage concurrentiel. Au cours des derniers mois, la PBoC semble avoir agi pour stabiliser le renminbi plutôt que de le déprécier, et le resserrement de la politique monétaire au Japon suggère que les autorités japonaises ne visent pas un yen plus faible.
La crise pourrait survenir si l’économie américaine ralentit et, peut-être sous une présidence Trump, le robinet de son vaste programme national de subventions vertes est fermé. La faiblesse de la demande intérieure signifie que les États-Unis devront se tourner davantage vers les exportations pour maintenir la reprise du secteur manufacturier américain.
Si Pékin a des aspirations similaires, il y aura un choc direct. La croissance économique en Chine a été décevante cette année. Le désespoir du gouvernement de maintenir la croissance de son économie pourrait l’amener à revenir sans réserve au modèle de promotion des exportations qui a caractérisé l’ascension de la Chine vers le statut de pays à revenu intermédiaire après 1990.
Comme Brad Setser du Council on Foreign Relations soulignela Chine a le choix entre ramener son économie au plein emploi via des mesures de relance budgétaire, qui stimulent la consommation intérieure, ou via des mesures de relance monétaire, qui affaibliront le taux de change et compenseront la faiblesse interne par un excédent commercial croissant.
De plus, les investissements massifs de la Chine dans la production, notamment dans les véhicules électriques et les semi-conducteurs, génèrent des surplus qui doivent être déchargés à l’étranger. L’UE se prépare déjà à une augmentation des importations de véhicules électriques en provenance de Chine et envisage des droits antisubventions pour la ralentir.
Une bataille mercantiliste pour les marchés d’exportation rend bien plus probable une nouvelle guerre des devises. Et il n’existe aucun protocole politique établi pour ramener la paix, malgré des années de querelles dans les années 2000 et 2010 pour corriger les désalignements et les déséquilibres des comptes courants.
Les déséquilibres mondiaux reflètent des désalignements nationaux. Les problèmes de croissance de la Chine peuvent facilement se répercuter sur les secteurs commerciaux d’autres économies. Un ralentissement de la croissance, un creusement des déficits et des excédents et la guerre des devises pourraient facilement reprendre.