La matinée du lundi du professeur britannique d’entomologie Seirian Sumner a bien commencé. Un ami vient de lui écrire avec joie après avoir étudié une guêpe à la table du petit-déjeuner : “La guêpe a roulé la confiture en petites boules et a ensuite semblé jouer avec, comme un chiot guêpe avec des pattes collantes roses.” Et donc Sumner regarde maintenant sa webcam avec un grand sourire, pour notre interview. “Quand vos amis disent que les guêpes sont mignonnes, vous savez que vous atteignez votre objectif.”
Ces dernières années, lorsqu’elle a publié son livre de non-fiction La guêpe écrivait encore, les réactions étaient différentes. “Qu’est-ce qu’il y avait d’intéressant dans un tel insecte nuisible, ont demandé les gens. Pourquoi n’ai-je pas pu écrire sur les abeilles? Mais c’est exactement ça : l’abeille a beaucoup de relations publiques positives. En revanche, il y a peu d’insectes qui ont une pire réputation que la guêpe.
Alors que l’abeille et la guêpe ont toutes deux un dard.
“Précisément. L’abeille n’est fondamentalement qu’une guêpe qui a oublié comment chasser. Les guêpes sont les ancêtres des abeilles et des fourmis, et bien plus nombreuses. Sur les 150 000 espèces d’hyménoptères – l’ordre qui comprend également les abeilles et les fourmis – environ 80 % sont des guêpes. Il y a donc beaucoup plus d’espèces que la simple Vespula vulgaris, la guêpe de la limonade rayée jaune-noir qui dérange souvent notre pique-nique en été. Mais la malchance des guêpes, c’est qu’on pense qu’elles sont juste gênantes et inutiles parce qu’elles ne nous fournissent pas de miel.”
Saviez-vous que les femmes enceintes de certains pays africains mangent souvent des nids de guêpes de boue ?
A quoi servent les guêpes ?
« Ce sont d’excellents agents biologiques de lutte antiparasitaire. Sur les 230 espèces d’invertébrés utilisées commercialement pour la protection naturelle des cultures, environ la moitié sont des guêpes parasitoïdes. Ce sont des espèces qui piquent rarement, mais qui pondent leurs œufs avec leur taille de guêpe agile et leur ovipositeur – en fait un précurseur de la piqûre – au millimètre près dans leur hôte, par exemple dans une chenille ou une cochenille. De cette façon, les larves qui éclosent de ces œufs ont quelque chose à manger et les agriculteurs se débarrassent de leur infestation de chenilles ou de poux.
« Outre la protection des cultures, les guêpes assurent également la pollinisation. Il existe un genre de fleur, l’orchidée guêpe, qui sent et ressemble tellement à une guêpe femelle sexy que les mâles l’adorent. Sans s’en rendre compte, leurs tentatives d’accouplement désespérées transfèrent le pollen d’une orchidée à une autre. Et d’autres guêpes, par exemple, se spécialisent dans la pollinisation des figuiers – sans guêpe, il n’y aurait pas de belle figue juteuse.
Faut-il alors les protéger ?
« À l’échelle mondiale, le nombre d’insectes diminue, et il est probable qu’il en va de même pour les guêpes. Dès 1900, la biologiste Margaret Morley écrivait : « Le monde ne peut pas se permettre de perdre ses guêpes. Nous ne savons pas si l’extinction soudaine de l’espèce de guêpe peut déséquilibrer tout le système solaire ou perturber l’univers en tant que tel. Ce ne sera probablement pas trop mal, mais ce serait quand même un drame pour la biodiversité. Et ce qui est stupide, c’est que nous ne savons tout simplement pas grand-chose sur le nombre de guêpes, car de nombreuses personnes – y compris des scientifiques – trouvent qu’il s’agit d’un groupe d’insectes ennuyeux.
« C’est pourquoi, il y a six ans, j’ai lancé une science citoyenne-project, où nous enseignons aux gens à construire un piège à guêpes, puis à identifier les spécimens capturés. De cette façon, nous espérons avoir une idée de la population de guêpes en Grande-Bretagne dans les années à venir.
La guêpe n’est pas après toi, mais ta limonade
“Aux Pays-Bas, vous aimez beaucoup les guêpes, j’ai remarqué – pour autant que je sache, vous êtes le seul pays à avoir une fondation spéciale pour les guêpes, qui s’engage à combattre la haine et l’extermination. A juste titre, car les guêpes sont tout simplement fascinantes. Saviez-vous que les femmes enceintes de certains pays africains mangent souvent des nids de guêpes de boue à cause des précieux minéraux ? Et qu’il existe un système de détection d’explosifs qui utilise des guêpes vivantes, en raison de leur excellent odorat ? Les guêpes ne cessent de m’étonner.
Sur le mur de Sumner est accrochée une photo encadrée d’une guêpe fouisseuse à longue tige du genre Ammophila – une guêpe noire élancée avec des accents brun rougeâtre. « J’étudie principalement les guêpes sociales, donc les guêpes qui vivent ensemble en colonies, comme la guêpe limonade. Mais la majorité des espèces de guêpes sont solitaires. L’ammophile était l’un des sujets de recherche favoris de Jean-Henri Fabre, un chercheur sur les guêpes du XIXe siècle qui m’a profondément impressionné. Il a construit un amphithéâtre de verre pour étudier comment ces guêpes creuseuses tuaient leurs chenilles victimes. En fait, regarder des guêpes tueuses était une forme de divertissement parfaite pour quelqu’un qui regarderait un thriller d’action en ce moment.
Peut-être que les chercheurs sur les guêpes ont un côté sombre ?
L’été rit. « Oh, ce n’est pas comme ça que je me décrirais. Mon nom Twitter, Wasp Woman, est certes aussi le nom d’un film d’horreur des années 50, où une femme se transforme en guêpe et mange des hommes… Mais c’est parce que j’aime promouvoir les guêpes et les femmes dans la science, pas parce que je suis assoiffé de sang . Au contraire, j’espère avec mes recherches contribuer à un monde dans lequel nous défendons les outsiders du règne des insectes.
Mon fils de six ans est maintenant un bouddha guêpe exemplaire
Alors ne tuez pas. Alors, que devez-vous faire quand ils bourdonnent autour de vous ?
« Observez et restez immobile. La guêpe n’est pas après vous, c’est après votre limonade – elle a besoin du sucre pour avoir de l’énergie. Et souvent, ils recherchent aussi des insectes pour nourrir la progéniture. À cause de cette chasse aux insectes, ils ont un penchant pour les taches brunes, comme la manche de votre T-shirt ou l’ourlet de votre robe. Mais en battant, vous les rendez agressifs.
« Ne soyez pas un blaireau, je le dis toujours aux gens. Les blaireaux adorent manger des guêpes, ils creusent des nids de guêpes avec leurs pattes puis se débattent avec leurs pattes pour attraper ces guêpes. Alors quand on fait signe, cette guêpe pense : au secours, un blaireau, je dois me défendre. Et malheureusement pour nous, nous n’avons pas une fourrure aussi épaisse que le blaireau, donc nous pouvons sentir les piqûres.
Avez-vous déjà eu peur des guêpes vous-même ?
“Sans aucun doute. Les gens transmettent souvent leurs peurs à leurs enfants, et mes parents m’ont appris très tôt que certains animaux bestioles être. Ce n’est que pendant mes études que j’ai appris à apprécier les guêpes. Heureusement, mes enfants n’ont absolument pas peur des guêpes, parfois ils aident même aux travaux des champs. Mon fils de six ans est maintenant un bouddha guêpe exemplaire : il reste immobile quand une guêpe vient s’asseoir sur lui.