La plateforme chinoise de divertissement en ligne Bilibili valait 54 milliards de dollars il y a deux ans, alors que les investisseurs de Wall Street se précipitaient pour parier sur le géant technologique en plein essor.
Aujourd’hui, la capitalisation boursière du groupe coté au Nasdaq est tombée à environ 6,5 milliards de dollars, un effondrement qui a entraîné des remboursements de dettes qui menacent de saper ses liquidités restantes, entraînant une réduction drastique des coûts de l’entreprise.
Les déboires de Bilibili sont symptomatiques de problèmes plus larges sur la scène technologique chinoise. Les investisseurs étrangers vendent des actions même dans des géants de l’internet rentables tels que Tencent et Alibaba, tout en devenant réticents à soutenir les start-ups les plus prometteuses du pays.
Le géant du capital-risque Sequoia Capital est devenu la semaine dernière le dernier groupe à se plier aux tensions géopolitiques croissantes entre Pékin et Washington, annonçant un plan visant à scinder ses activités en Chine en une entité distincte.
À la fuite des capitaux étrangers s’ajoute une reprise économique instable qui a dégonflé les actions technologiques chinoises qui avaient brièvement sauté sur les espoirs de réouverture du pays après la pandémie de coronavirus. La tendance à la baisse a laissé les employés et les investisseurs inquiets que les valorisations déprimées des groupes technologiques chinois cotés à New York et à Hong Kong puissent être durables.
« La Chine est annulée et l’économie est un incendie de poubelle », a déclaré un analyste boursier basé à Hong Kong. Il a noté que l’étiquetage controversé par JPMorgan Chase des actions Internet chinoises comme « ininvestissables » l’année dernière semblait désormais mieux jugé.
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La tendance nuit même aux groupes riches en liquidités tels que Tencent et Alibaba, qui se sont serré la ceinture et ont canalisé leurs économies vers des rachats d’actions. Les employés de ces entreprises ont déclaré que des cycles sans fin de réduction des coûts et de baisse des salaires avaient nui au moral du personnel.
Les récentes mises à jour financières positives des géants de l’Internet n’ont pas fait grand-chose pour faire monter le cours de leurs actions, les actions de Tencent ayant chuté de 19 % et celles d’Alibaba de 29 % par rapport aux sommets de janvier.
Depuis le début de la pandémie, les 10 plus grands groupes technologiques chinois ont collectivement perdu 300 milliards de dollars de valeur marchande, tandis que leurs plus grands pairs américains ont ajouté près de 5 milliards de dollars, selon S&P Capital IQ.
Pour de nombreux investisseurs, la montée en flèche des tensions américano-chinoises est un rappel constant du sort de ceux qui ont soutenu les entreprises russes, avec des milliards de dollars de valeur s’évaporant peu après que le président russe Vladimir Poutine a ordonné une invasion à grande échelle de l’Ukraine, entraînant des sanctions occidentales paralysantes. .
L’extension possible par Washington des restrictions sur les investissements américains en Chine ajoute à la complexité, ce qui ajouterait aux contrôles à l’exportation conçus pour limiter l’accès de Pékin aux technologies vitales telles que les semi-conducteurs avancés et les équipements de fabrication de puces.
En conséquence, les grands investisseurs étrangers reculent, y compris les fonds de pension occidentaux qui ont toujours été les principaux bailleurs de fonds de la technologie chinoise sur les marchés privés et publics.
Le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario, le troisième fonds de pension en importance au Canada, avait investi près d’un milliard de dollars dans des actions d’Alibaba et de Tencent il y a deux ans. Aucune des deux sociétés ne figure aujourd’hui parmi ses principaux investissements et le groupe a récemment réduit son équipe basée à Hong Kong, qui dirigeait ces transactions.
Warren Buffett a discrètement vendu plus de la moitié de sa participation dans le groupe chinois de voitures électriques BYD au cours de l’année écoulée. Buffett a acheté puis vendu rapidement une participation importante dans TSMC, le fabricant de puces taïwanais, cette année après avoir réévalué «son emplacement» au centre d’un point d’éclair géopolitique potentiel entre les États-Unis et la Chine.
Winnie Wu, stratège en actions chinoises chez Bank of America, a convenu que l’avenir ne semblait pas brillant pour les groupes Internet chinois en particulier. « Les actions et les secteurs autrefois bien détenus par les investisseurs étrangers souffrent d’un coût du capital plus élevé et d’un déclassement accru », a-t-elle déclaré.
Selon S&P Capital IQ, il existe désormais 252 groupes chinois opérant aux États-Unis ou à Hong Kong qui répondent à la définition d’un « net-net » – des sociétés dont les actifs courants moins le total des passifs sont supérieurs à leur valeur de marché. Ce groupe comprend des actions profondément déprimées telles que DouYu, soutenue par Tencent, une plateforme de streaming de jeux vidéo rentable avec 880 millions de dollars de liquidités nettes et une capitalisation boursière de seulement 323 millions de dollars.
“Global long-only [investors] sont sortis depuis longtemps », a déclaré un commerçant d’un groupe de courtage chinois à propos des actions Internet du pays.
Avec la récession qui ne s’arrête pas, les groupes technologiques ont donné la priorité aux rachats d’actions et à l’amaigrissement. Un grand investisseur technologique chinois et directeur de plusieurs grandes entreprises a déclaré que de telles stratégies étaient judicieuses avec des cours boursiers si bas, ajoutant qu’il espérait que cela aiderait à faire monter les cours des actions afin que son entreprise puisse vendre des positions détenues de longue date.
Les valorisations déprimées sont plus problématiques pour les petits groupes non rentables tels que Bilibili, où les employés ont déclaré que la direction avait réduit les primes et licencié du personnel tout en réduisant les secteurs d’activité alors qu’ils luttaient pour atteindre le seuil de rentabilité.
Le cours effréné de l’action de la société a rendu le défi plus aigu. Les investisseurs qui ont prêté 2,9 milliards de dollars au groupe, pariant que son action continuerait à grimper, ont désormais la possibilité et l’impulsion de rappeler leurs billets convertibles plus tôt.
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À la mi-juin, Bilibili aura dépensé 1,7 milliard de dollars pour racheter les billets convertibles, réduisant sa trésorerie à environ 2 milliards de dollars. Il devra faire face à 900 millions de dollars supplémentaires de paiements de dette l’année prochaine, potentiellement problématiques lorsqu’ils sont associés à ses pertes importantes, qui ont totalisé près de 900 millions de dollars au cours des 12 derniers mois après ajustement pour certaines charges non monétaires. Bilibili a refusé de commenter.
« Il n’y a pas assez de financement pour soutenir leur consommation de trésorerie », a déclaré une personne proche de l’entreprise, notant que la direction « manquait d’imagination sur la façon de se développer ».
Même les plus grandes entreprises technologiques chinoises prennent des mesures drastiques. Alibaba a dépensé l’équivalent d’environ la moitié de ses flux de trésorerie disponibles pour racheter des actions au cours de l’année écoulée et a supprimé 24 000 postes. Les salariés s’attendent largement à ce que la division continue du groupe en six entités entraîne de nouvelles suppressions d’emplois.
Le personnel a déclaré qu’il était doublement touché par la baisse de la valeur de la rémunération en actions, qui représentait pour certains la moitié de leur salaire, et par l’augmentation de la charge de travail.
Un développeur de Tencent a déclaré que le salaire ne valait plus la pression. « Tout le monde fait le travail de trois personnes », a-t-il dit. « Il n’y a pas beaucoup d’argent maintenant, donc ils veulent réduire les coûts et augmenter l’efficacité. L’âge d’or des entreprises Internet est révolu.
Reportage supplémentaire d’Andy Lin à Hong Kong